老虎沟距锦州三十里，是一条西北东南走向、长约十里的山谷。山谷两侧皆是笔直陡峭的山崖，谷中有一条属于小灵河（小凌河）支流的小河蜿蜒而过。出了这条山谷前面就不再是山地，而是宽阔的平原地带，已经在山地丘陵地区艰难跋涉数日的数万大军便可纵马驰骋，直扑锦州永乐城。不过，虽说锦州已经近在咫尺，但耶律挞烈并没有就此放松警惕。他一面派出流星探马加紧打探锦州的战事，一面命前锋部队仔细查看老虎沟中情况，以免中了北平军的埋伏。前锋部队的指挥官也深知其中利害，所以指挥手下查看得非常细致。
正所谓“慢工出细活”，既然想要仔细查勘，那么部队行进的速度也就必然会受到影响。再加上老虎沟两侧尽是悬崖峭壁，负责侦察的尖兵必须从距离山谷入口处很远的地方开始攀爬，才能顺利到达崖顶，更是大大延缓了部队推进的速度。如此一来，耶律挞烈大军虽不至于慢如龟速，却也差不了多少。
兵家作战向来讲究“兵贵神速”，如今锦州大战正酣，自己这支援军自然是到的越早越好，现在这样的行进速度显然是与这一原则相悖的。可当初幽云之战时，北平军或者说是“幽州义军”数次成功设伏，使辽军损失惨重的战例又使得曾经经历过那场战事的耶律挞烈生怕中了北平军的埋伏，不敢冒险急进。正当耶律挞烈在为“安全第一”还是“速度第一”而犹豫的时候，被派去打探锦州战况的流星探马却和来自锦州的信使一起赶回了中军，并送来了万分紧急的消息：北平军已然于清晨时分炸塌永乐城南门的一段城墙，如今敌我双方正在城墙崩塌处激烈争夺。城中守将恳请援军速速前去救援，否则天黑之后锦州势必难保。
眼见现在已经过了午时，距离天黑不过还有三个时辰。若再刨去花在路上的工夫，那么留给自己的准备时间至多还有一个时辰，而这点时间显然是不可能完成对老虎沟两侧山崖侦察的。这也就意味着耶律挞烈必须马上在“冒险救锦州”和“小心防埋伏”之间做出选择。
考虑到如今锦州永乐城下激战正酣，北平军正倾尽全力攻城，应该没有多余兵力用来阻击设伏，自己中埋伏的可能性很小。再加上来自上京道的两万精骑估计也已经迫近锦州，以北平军的兵力，至多是派小股人马阻击一下，不可能在两个方向上同时设下埋伏。就算自己这边受些损失，北面的援军依然可以解锦州之围。因此，在经过一番权衡后，耶律挞烈最终还是决定冒一回险，他一面下令停止对老虎沟两侧山崖的侦察，全军立即通过，以最快的速度杀向锦州。一面让前来送信的信使返回锦州，将援军即刻就到的消息带回城去，以激励守城将士的斗志、增强他们的信心，坚持到援军到达的那一刻。
八万大军行进起来绵延十数里，当前锋部队已经接近出口的时候，后卫人马还在沟外等待。位于中军的耶律挞烈此时正处于老虎沟中间的位置，刚刚接到前锋部队传来的“一切正常、出口在望”消息的他，那颗原本一直悬的心这才略微放下一些。
可就在耶律挞烈暗自庆幸自己这番看来是赌对了、锦州之围破解有望的时候，山谷的出口方向突然传来一声惊天巨响，一团巨大的烟尘自山谷出口方向升起。这声巨响是如此之大，再加上山谷两侧悬崖峭壁对声音的聚拢和反射，以至整个山谷之中嗡鸣之声半晌不绝，脚下的地面都随之抖动了一下。
突如其来的变故令刚刚松了一口气的耶律挞烈的心里骤然一紧，一个不祥的预感立时涌上心头——中埋伏了。一念及此，耶律挞烈不禁为自己方才的冒险决定后悔不已。只是，一来这世上没有卖“后悔药”的，二来此时山谷中的情形也容不得他有后悔的时间。巨大的响声、强烈的晃动、蔽日的烟尘，如此强烈的外部刺激，令得前军和中军几乎所有的马匹全部受了惊，在山谷中横冲直撞、四处乱窜。如此一来，不但将许多契丹兵将掀落战马，并最终丧生于其他狂奔而过的惊马马蹄之下。而且，还使原本秩序井然的山谷变得混乱不堪，兵士们互相践踏，以至死伤枕藉。
现在，对于耶律挞烈来说，最迫切需要做的不是后悔，而是做出决断、做出是进还是退的决断。只是略一思索，耶律挞烈便已经下定决心撤退。因为以他对北平军的了解，很清楚对方最惯常的战术便是封堵道路、两面夹攻。方才山谷出口处的巨响很可能就是对方利用自己犀利的火器炸塌山崖封堵前进的通道，以便埋伏在山谷两侧的伏兵攻击已经陷入混乱的辽军。在这种情况下，再命令麾下将士向前冲击显然是不智的。更何况，既然对方能够堵住出口，那么也就很有可能以相同方法堵住入口。若是果真如此，那么自己这数万人马便成了名符其实的瓮中之鳖，只剩下任人宰割的份儿了。
于是，耶律挞烈一边以最快的速度控制住自己跨下受惊的坐骑，一边命身边的传令兵舞动旗帜、吹响号角，下令全军立刻调转方向，撤出山谷。然而，世上之事不如意者十之八九。耶律挞烈的命令才传达下去，就在谷中的契丹兵将全力控制自己受惊坐骑、整理混乱局面，准备转身后撤的时候，随着一枚巨大的烟花在山谷上空轰然炸响、五彩的光芒四射而出，从山谷出口到山谷中部两侧山崖之上立时响起爆豆般的枪声，子弹如暴风骤雨