且说曹操将献帝迎回陈留之后，凡是朝廷大事，尽皆先禀报曹操，然后才能上奏献帝。
未几，曹操自封为大将军、成武侯。他手下的谋臣武将，全部加官进爵。满朝文武的赏功罚罪，任凭曹操处置。
自此之后，曹操掌控了朝廷的权柄。南方又有刘备抵挡袁术，让曹操觉大事已定，有些志得意满起来。
未几，有细作传来消息，刘备与荆州刘表结盟。
曹操闻之骇然吃惊，急聚众谋士议曰：“刘备坐拥徐、豫二州，如今又同刘表结盟。我料那袁术，定不是二刘的对手。如果任由刘备坐大，无异于养虎为患也。公等有何妙计可以图之？”
荀彧上前进言道：“如今帝都新定，不可轻动兵戈。关羽曾多次利用吕布，暗中搅扰主公用兵。如今主公也可以利用吕布，搅扰的刘备不得安心。在下听闻吕布又聚泰山贼、黄巾贼等数万余众。主公可奏请诏命，授布为徐州牧。以吕布之贪婪，定会夺取徐州。等他们两家因此相并，袁术也会趁机攻伐刘备。等这三家大伤元气之后，主公就可以从中渔利了。”
曹操听后大喜，于是假借天子诏书，封吕布为征东将军、领徐州牧。
旬日内，就有使者携天子诏赶到了费县。
吕布在费县招兵买马，颇有一番旧日的气象。忽然有小校来报，天使携诏书而至。
吕布心中甚是疑惑，这又是什么诡计？等见了那使者，接了诏书之后，吕布大喜。于是在府中设宴厚款使者。
席间，那使者私下对吕布说道：“将军能除授此职，全靠曹公在天子面前极力保荐。将军可速去徐州上任，如果迟了恐怕被宵小所趁。”
吕布听了大喜，点头说道：“还是曹公知我！”
数日后，吕布点齐四万兵马，同八健将攻取了琅琊之后，转道南下攻打东海。
不到一个月，就接连攻克两郡，来到了下邳。
陈登父子在吕布攻入琅琊后，就派使者到平舆告急。
曹操表奏吕布为徐州牧的消息，早已被细作探知并传回了平舆。关羽、贾诩得知消息后，急忙到刘备府内共议此事。
见陈宫还没来，贾诩也没有客气，直接对关羽指摘道：“陈元龙胸怀伟器，海内称贤。云长之前对他的策略，实在是有失计较。”
关羽虚心请教：“文和先生何出此言？”
贾诩站了起来，来回踱着步子说道：“主公兴仁义之师，欲扫清诸逆，匡扶汉室，拯救黎民。四方有识之士，尚惧其不来。岂能因陈元龙颇具英雄之姿，就妨害于他？如果天下智谋之士闻之，皆以为主公嫉贤妒能之人，到时他们将裹足而不敢上前。之后还有谁会来帮主公平定天下？只因一人之妨，而阻四海之望。此谋何其拙也！”
关羽听后悚然一惊，心里大为后悔。
刘备走上前来，对贾诩拜道：“我兄弟二人痴愚，若非先生指点，皆陷入迷障也！”
贾诩赶紧和刘备谦逊了一番，然后继续说道：“陈登虽然颇具雄姿，乃是一代英豪。但云长早已看出他身患重疾，寿数不会太长。而云长的战略，乃是先得百姓，再夺袁术根基。在下也觉得此策甚好。既然我们现在所谋不在徐州，主公何不让陈元龙得偿所愿？就像张绣跟刘表那般，让陈登成为主公的外藩。到时他定会尽心保住这份基业，无论谁想夺取徐州，都要耗费一番心力了。”
关羽听了连连点头，他寻思道“既然徐州不能为大哥所用。扶持陈元龙成为一方诸侯。到时无论曹操，还是袁术、孙策，都会感到棘手无比。贾诩这计策，却比我一味打压，要高妙的多。”
便在此时，陈宫携书而来。关羽见了调笑道：“公台不但智迟，此番来的也迟了。”
陈宫跟众人告罪一番，一边和关羽打趣几句，一边袖出一封书信。
陈宫书信交给刘备之后，说道：“吕布攻入徐州，这是陈登遣使送来的告急信。我近来思之，以前对陈登的策略，有很大的不妥。恐怕会让主公背负害贤之名。”
刘备问道：“那依公台之言，我当如何应对？”
陈宫说：“扶持陈元龙，让他成为主公的外藩。”
刘备听后大喜，于是让关羽星夜赶往相县。在那里的四卫之中，起马步军五万，前往徐州救急。
等关羽点齐兵马，同管亥率军进入下邳境内时。吕布正领兵攻打下相。
张辽得知关羽领大军而来，向吕布进言道：“如今关羽远道而来，正可趁他三军疲惫之时攻之，定能大获全胜。”
吕布瞪了他一眼，说道：“关羽阴险狡诈，又怎会想不到这些？我已有战胜关羽之法，待其领兵前来，定能擒住关羽！”
张辽知道他一意孤行，劝也无用，便不再多言。
关羽领兵渡过泗水，临近下相之后，在离城三十里处扎住寨脚。吕布见此，也不敢强攻下相，遂在寨中等关羽领兵而来。
数日以后，关羽待三军歇息已定，养成气力之后，方才引军奔吕布营寨而来。
吕布见一切都如张辽所料，他羞怒交加道：“这红脸鬼竟然敢如此戏耍于我，甚是可恶！”
诸将知道他自作聪明，以致错过了打好良机，如今反而诬赖别人。他们都沉默不敢多言。
等两军排好了阵势，阵圆处，吕布当先出马，向关羽喝道：“你这反叛朝廷之贼！我受天子实封，已为徐州之牧，你竟敢反抗帝命，领兵图我。”