正面观点一般认為宋江相对於其他草莽英雄思想进步，对当时社会可以起到积极作用。
明末文学批评家金圣嘆将《水滸传》《离骚》《庄子》《史记》杜诗《西厢记》合称為六才子书。
李渔将《水滸传》与《三国演义》《西游记》《金瓶梅》定為四大奇书。后来《儒林外史》、《红楼梦》与《水滸传》等四大奇书合称為六大奇书。但他本人对宋江的评价非常低，在他的批註本里，处处可见对宋江的贬损。
1930年代初，鲁迅在《三閒集、流氓的变迁》中曾这样评论《水滸传》：侠字渐消，强盗起了，但也是侠之流，他们的旗帜是替天行道。
他们所反对的是奸臣，不是天子，他们所打劫的是平民，不是将相。李逵劫法场时，抡起板斧来排头砍去，而所砍的是看客。
一部《水滸》，说得很分明：因為不反对天子，所以大军一到，便受招安，替国家打别的强盗——不替天行道的强盗去了。终於是奴才。
对於《水滸传》的思想倾向歷来有不同看法。一种观点认為认為《水滸传》表现的是忠义的思想。主要的代表人物是明代的李贄。
另外一种观点认為这是一部写给强盗看的书，是教人做强盗的书。主要是明朝的左懋第提出的，他认為《水滸传》教坏了百姓，强盗学宋江。
并且认為如果不禁毁《水滸传》，对於世风的影响是不堪设想的。当时朝廷接受了他的建议，将《水滸传》在全国各地收缴。另外一个持这种观点的人是金圣嘆。这也是他把七十回以后砍掉的原因之一。
1950年代，当时在中国，所持的看法是认為《水滸传》是描写歌颂农民起义的。这种看法是当时各种中国大陆的教科书、文学史和持的一个主流的看法。
毛主席在1975年时，亦对《水滸传》的价值观作了评论：《水滸》只反贪官，不反皇帝，又屏晁盖於一百零八人之外。宋江投降，搞修正主义，把晁的聚义厅改為忠义堂，让人招安了。宋江同高俅的斗争，是地主阶级内部这一派反对那一派的斗争。宋江投降了，就去打方腊。
又说：《水滸》这部书，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。他的言论曾使中国掀起一场评《水滸》运动。
当时有官方观点认為，《水滸传》是一部宣扬投降主义的书；宋江所执行的是一条投降主义的路线，否定了晁盖的革命路线。晁盖和宋江是两条路线的斗争，宋江上山以后就排斥晁盖，而且108人就没有晁盖的名字、没有他的地位。
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