太子丹认为魏楚齐燕四国合纵已经没有太大意义，打算派勇士前往秦国，像曹沫劫持齐桓公般，逼嬴政归还侵占各国的土地，若不答应则将嬴政杀死，使秦国国内陷入混乱。荆轲正是执行这件事的最佳人选，因此太子丹尊奉荆轲为上卿。
荆轲帮助太子丹完善刺杀嬴政的计划，知道嬴政悬赏黄金千斤、封邑万户来购买樊於期的脑袋，就劝樊於期自杀。
公元前227年（秦王政二十年），燕国以荆轲为正使，秦舞阳为副使，带同樊於期的脑袋和燕国督亢的地图，出使秦国献给嬴政。
荆轲带着价值千金的礼物，厚赠嬴政宠幸的臣子中庶子蒙嘉。蒙嘉在嬴政面前说尽好话，令嬴政大为高兴，安排了外交上极为隆重的九宾仪式，亲自在咸阳宫接见荆轲与秦舞阳两人。
荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图匣子，按照正、副使的次序前进。走到殿前台阶下的秦舞阳脸色突变，害怕得发抖，大臣们都感到奇怪。
荆轲以秦舞阳为蛮夷，因未见过天子威严而心生恐惧作解释。嬴政令荆轲递上秦舞阳的地图，荆轲展开地图尽头，一把淬毒的匕首露出来。
荆轲左手抓住嬴政袖子，右手用匕首刺向嬴政。嬴政大惊，站了起来，挣断衣袖想要拔剑，却因为剑身太长，拔不出来。荆轲追赶嬴政，嬴政绕柱奔跑。