义州卫，又名广宁后屯卫，锦州北方屏障，不管察哈尔等部是否敢南下，对于锦州来说，都是一个威胁。满清的兵力早就捉襟见肘，缺口一被打开，破绽便会越来越大，长堤溃于蚁穴便是这个道理。
而明军也根据形势变化即时作出了调整，荡朔军由宁远出动，向锦州方向压去。明军走得十分谨慎，一百多里的路程，三天才走完，先轻取笔架山，再猛攻而下塔山堡，兵锋直指杏山堡。
塔山、杏山、松山、锦州，这四座城池是一个完整的防御体系，几十年前，明清两军在此进行了为时两年的松锦大战，明军惨败，时人评论：“九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣！”
追根究底，战场上的指挥失误固然重要，但根源却是明朝政治的腐败，导致了督监不和，将官畏死。其时，明军与清军对阵，兵员和火器都胜于清军，但攻不勇敢，守亦不坚决，各军头互相掣肘，指挥动摇不定，大军不知所从。
而这次明军再抵旧战场，兵不过四万，可无论是武器装备，三军士气，还是指挥作战，都远不是二十多年前可比。
至于兵力方面，明清两方是半斤八两，谁也不占优势。但从质量上，清军则远不如明军。因为锦州是防御作战，且清廷在盖州投入了主要兵力，使得锦州的四五万清军中有一半是征召而来的包衣奴才。
也就是说。清军中战力较强、战意坚决的只是不足三万的满人兵将。而他们的对手却不仅仅是四万荡朔军，从南方调回的水师和陆战队，以及北京军区抽调的一个师陆军。很快就会投入战场。
明军攻下塔山，继续稳步推进，又占高桥，歇息一天后，浩浩荡荡开向杏山。高桥到杏山不过二十多里，一出高桥，四野多平川河流。放眼望去。到处是大片大片撂荒的土地和杂草丛生的山丘，那种绿色本来应该预示着勃勃生机。但此时却让人生出苍凉之感。
前方敌情，半个时辰一报，道路之上，不时可见哨骑军士。还有穿着青绵布齐腰甲，戴明盔，挂令牌、持令旗的旗牌官来回奔走。
严密的战阵向前滚滚而进，前面、两翼是一辆辆车炮压阵。这段时间内虽然没有战事，但各军中的武器装备却在不断加强，荡朔军中的佛朗机炮、青铜野战炮，还有其他火炮的数量激增。无疑，战斗力也提升了不少。
夏国相微勒缰绳，战马顺从地上了路旁的一个土丘。几名军官和亲卫紧紧跟上，围着夏国相向远方瞭望。
大队大队的明军士兵昂然行进在辽西的大地上，换装还在不断进行。但以总旗为单位，盔甲都是一种样式。显眼的莫过于最新的胸甲步兵，甲胄锃亮，正面还冲压着虎头图案，只护前胸和腹部，重量也比老式铁甲减少了很多。
甲胄的反光让夏国相眯了眯眼睛。但神情显然是满意的。军人嘛，只有向前。向前，你要逃跑才会想着防御后背。这种胸甲轻便，防护力也不错，最重要的是能大批装备士兵。要知道，明末时朝廷财政捉襟见肘，政治上腐败不堪，兵器盔甲这样的军国利器不仅难以保证供应，且质量低劣。哪象现在的明军，粮饷充足，武器装备也一直在更新换装。
“当年松锦之战，大汉奸洪承畴将九成兵力布置在松山一带，杏山、塔山留守的兵力微薄，虽然其也在女儿河南岸，杏山西北的两山平原间，布置了防线。但奴酋洪太领军狂攻，如何挡得住？”夏国相扬鞭一指，朗声说道：“若说挡不住，却也是将官怕死，士兵战力低下。今番这虎狼雄师，且让鞑虏来战，还能重蹈覆辙吗？”
“洪奸向称知兵，却是言过其实。”卫朴不无羡慕地瞅了一眼夏国相的坐骑，那是皇上所赐，只有郡王以上爵位和总指挥一级的军官才有此殊荣，他下意识地挺直了身体，以减少高度上的差别，“有前权无后守，破绽；粮道被截，愚蠢。”
“若是还靠陆路运输，我军也是要提防一二的。”夏国相点了点头，又补充道：“当然，后路还是要保障的，以我军的火力，倚城坚守，数倍之敌亦难得逞。”
“迂回奇袭必然倚重轻骑，没有重火器确实难破我军防御。”参谋长陈凤麟相当有信心的样子，“鞑虏现今之计，无非趁我军行进，设兵伏击罢了。那又如何？只要我军小心谨慎，步步为营，多派哨探，中伏的可能性就极少。他们来的兵多，正好会战，来的兵少，正好将计就计，挫其军心士气！”
“堂堂正正作战，我军发挥火力优势，鞑虏虽骑兵较多，也难取胜。”卫朴对此表示同意。
“火力优势，嗯，那是绝对的。”夏国相的目光又投注到路上滚滚而行的炮车，沉声说道：“朝廷重金打造，万岁期盼殷殷，我军若不能胜，可就——”
“胜是肯定的。”陈凤麟赶忙说道：“但亦不可操切，稳扎稳打是必须的。”
“参谋长不必担心，我岂不知这个道理。”夏国相一笑，用马鞭子轻轻抽打着马靴，缓缓说道：“万岁屡次叮嘱我等要稳，勿要操切，其实他心里又如何不急呢？南方灭国之战，说起来是开疆拓土，又何尝不是窘于钱粮？西北屯粮，东北用兵，北地又要抚民安民，这要花费多少？想想就够让人头痛的了。”
“最可恨的是打鞑虏竟没有什么收获，若象南方灭国，缴获山积也就罢了。”卫朴很是忿忿地吐了口唾沫，指了指