“你娘病了，病中格外想念你，但你爹这几年内暂时无法调回京来，便希望你能去韶州一趟，见一见父母与弟弟，全家团圆。”
沈老夫人说这话的时候，脸色不是很好看，估计也被周氏这一封突如其来的信搞蒙了。
人心都是肉长的，周氏是她娘家远房侄女没错，可芙蓉在沈府住了这么些年，在她跟前从小小的那么一丁点儿大，长到如今亭亭玉立少女模样，聪明懂事可人疼，同她的亲孙女也没差了。
这种情况下，老夫人的心自然是偏在芙蓉一边。
更何况，柳家夫妻俩对小女儿的行径实在令人齿冷。当年芙蓉也不过才六岁，都没有桌子高，他们竟也忍心将她扔下，带着小儿子就这么走了，多年来从未关心过一句，只有偶尔在周氏给老夫人的请安信里能见她提起一句两句。
别人家替他们养女儿，锦衣玉食，悉心教育的时候，从来没见他们挂心过，芙蓉吃在沈家住在沈家，寄人篱下，他们连意思意思地要送点伙食费给沈府都没有。现如今女儿长大了，快及笄了，突然就思念起来了？
看着眼前恍若明珠美玉般的少女，老夫人心疼不已，拉过她的手叹息：“这父母亲缘，不能强求。你也别想太多，这里有你的老祖母，你爹，叔伯婶子和哥哥姐姐们，永远都是你的家。”
其实芙蓉对亲生父母的行径毫无感觉，也并不觉得心寒，毕竟太多年未见了，在她看来，他们也就比陌生人熟悉一些而已。只是老夫人这么一说，她忽然就心酸起来了，眼圈微红，依偎进老夫人怀里撒娇：“祖母爹爹养育我长大，这里就是我的家，再没别个了。”
“哎，好，就是你的家。”老夫人拍着她的背，笑道。
可惜，就算沈家所有人都认可芙蓉这个亲人，她与柳氏夫妇的血脉亲缘也断不了。生母病重，思念女儿，既然周氏在信上如此表示，为了不叫芙蓉背上“不孝”的锅，这一趟韶州之行是非走不可了。
这些年里，在沈家的照应下，柳大人总算没困死在穷乡僻壤当一辈子的知县。当时刻意将他外放至岭南，本来就是沈应为芙蓉出气之举，后来时间长了，小丫头在他跟前长得活泼又可爱，沈应倒是念起了他们对芙蓉的生养之恩，将柳为仁提拔了几下。
毕竟是芙蓉的生父，官职太低，将来她出嫁时面上也无光。
韶州虽然依然隶属岭南道，但并不偏僻。此地为三江之水交汇之处，物产丰饶，水陆皆通，在前朝时便有“岭南名郡”之称，是岭南道中不可多得的好地方。
柳为仁一个出身平平、才能平平、殊无政绩的“三无”小官，能在韶州当上知府，可见沈大人在其中出了多少力。正是因为如此，柳氏夫妇对沈家可谓感恩戴德，三不五时便要寄信上京，与沈家联络感情，节礼也是一年比一年丰厚。
不过每次收到岭南送上京的节礼时，翻完礼单，沈大人都不太高兴——又没有芙蓉儿的份，呵呵。
能把亲生骨肉忽视到这种地步的，柳氏夫妇也算是他生平仅见了。
纵然老夫人、沈大人与芙蓉心里有一百个不情愿，岭南之行还是提上了日程。
此行路途遥远，走完这一程，与当年下扬州所耗费的时日差不多。区别在于，从京城至江南，一路都还算顺畅，行经之处不少繁华城镇，入了江南道后更是遍地鱼米之乡。而从京城去岭南，前半段路还好，自岳阳开始沿湘江下行，一路多是山林，不仅路不好走，有些地方还有悍匪横行，危险度比江南一带高太多。
千里之行，沈大人绝不可能方向叫芙蓉一个人上路，在他眼里，芙蓉还是一个小丫头，哪怕带上的护卫再多，路上没有长辈照应也是不行的。
本来最适合护送她的是沈蕴。沈大哥不仅武功高强，性格也沉稳，又同她关系极好，两人曾一道上华山、下江南，当真是再合适不过的人选了。
可惜沈蕴早已不是当年那个闲的冒泡的少年了。自打那年他从江南回来，之后便弃文从武，这些年频频立功，升官就像坐火箭。如今京城里提起“沈大人”，都要特意区分开，是尚书大人，还是太仆寺的沈二老爷，亦或是沈家那个小将军。
半年前小沈将军奉旨领兵去了云州平乱，甚至没来得及回家过年。老夫人一提起他就要皱眉叹气，一是担心他的平安，二则是对他的婚事忧心不已。二十四五了，别人家孩子都能打酱油了，他还打着光棍，半点要成亲的意思都没有，成天在外剿匪平叛，安全也没个保障。
前几年他刚在朝廷崭露头角，圣上夸他是少年英雄，十分器重他，见他父母远在广州，猜测无人替沈蕴操持婚事，便起了做媒的意思，在宗室里拉拔拉拔，找了个品貌都很不错的翁主，要给他赐婚。
圣旨还没下，他三叔沈大人提前探得圣上口风，悄悄将那位翁主打听了一番，确定真的挺好，便告诉了沈老夫人，老夫人那个高兴哇，立刻筹备起了聘礼。谁知沈蕴像个愣头青似的，直接面见圣上，婉拒了这桩天上掉下来的好亲事。
圣上素来温和，婚姻婚姻，结的是两姓之好，人家自个儿不乐意了，他也不可能强塞，免得促成一对怨偶。一边是朝中重臣之家，一边是宗室里的亲戚，要是搞得结亲不成反结仇，那就很尴尬了。
谁也不知道沈蕴为何要拒绝。面对家中长辈的疑问，他始终沉默以对，逼急了才说心