假期是短暂的，尤其对学生们来说。美好的假期总是过得飞快，明明头脑还沉浸在头两天放假的轻松喜悦，耳边就又响起了霍格沃兹特快专列驶向学校的汽笛。
不能说重返学校的学生们不期待他们的新学期。只是将心思从假期的轻松愉快转回到“宿舍——课堂——图书馆”这样的认真严格，是需要时间……必须经历一个或长或短过程的事情。学生们努力地再度适应霍格沃兹的学习生活，而教师们，则以符合他们职业的方式帮助学生尽快恢复到“生活的正常状态”。
这意味着在学期开始的第一个星期，每一个年级、每一个班级都遭遇到不同形式、数量、频率的临时考验和课程抽查。与此同时，所有的假期作业都被认真地查看和批改，教师们根据抽查和假期作业情况给予学生们不同的分数及奖惩。相当一部分学生因为完成状况的糟糕而得到了他们在新学期的第一个劳动服务和禁闭。高年级的学生们惊讶地发现，新的一年里，似乎所有的教师都比过去更为严格。麦格和斯内普自不必说，弗立维扣起宝石来同样毫不手软，就连全校最好脾气的斯普劳特教授，对那些敷衍了事的假期作业也没有了一向的容忍，相当干脆地将那些成绩不及格者丢进花房——为那儿无数的、一旦逮到机会就放声尖叫的曼德拉草清洁和换盆。
面对这样的情况，哈利·波特无数次在心中感谢赫敏·格兰杰这位好友的存在：开学前几天的复习在此刻显示出意料之外的效果，帮助他很快回归到学校的日常生活，而不至于像大多数一年级同学那样必须“重新捡起”课本，经历一个相当痛苦的开学过渡。经过赫敏检查的假期作业得到了绝大多数教师的肯定和赞扬，甚至最严格的魔药课教授西弗勒斯·斯内普也给予了认可。尽管在开学第一课的课堂测验上，魔药课教授还是对他因为“疯玩”了一个假期而明显生疏的魔药熬制手法表示了极大的不满，更以此为由扣掉了格兰芬多两分；可是对比被直接得到一个“t”并被勒令清洗一个月坩埚的米里森·伯斯德，哈利认为自己的运气已经相当不错——附注说明，伯斯德是个斯莱特林。
“老蝙蝠一定是在哪里撞到了头，或者有人假扮了他！”下课后，罗恩·韦斯莱一走出地窖范围就迫不及待地说，“居然给斯莱特林不及格，还有劳动服务——他一定是在圣诞假期受了什么刺激，有人寄给他一只爆炸的马桶圈什么的……”
红发男孩的奇思妙想惹来一片哈哈大笑，然而这种说法得到了相当多人的附和，而且不仅仅是格兰芬多。因为几乎在所有年级都发生了类似的情况：霍格沃兹魔药课教师、斯莱特林院长，阴沉严苛、对本学院偏心得全校闻名的西弗勒斯·斯内普教授，毫不介意在新学期开学的第一周就尽可能多地拿走其他学院的分数；然而斯莱特林在这几天里从他手上收获的不及格、禁闭和劳动服务，完全抵得上过去两年的总和。
学生们纷纷猜测教师们罕见严格的背后原因。但哪怕是平时消息最灵通、跟教师们关系最亲近的学生，这一次也都没能得到任何一丁点儿确实可信的“□□”。直到星期五的下午，新学期第一堂魔法实践课，他们才找到了，或者说自以为明白了教师们如此严厉的原因所在——
“魔法实践课，这一门选修课最终的课程分数依据的是小组的整体成绩。但与此同时，个人在小组中的表现也会成为各位院长对你们掌握和运用魔法能力评价的重要参考。你们实践课测试的成绩由你们的院长和我共同打分得出。你们的年级、测试每个环节中表现出来的魔法知识和水平都将成为打分的依据。”
只在每周五出现的霍格沃兹城堡翼楼的大厅中，魔法实践课教授哈利·格林德沃·佩弗利尔语声平静地说道。随着他手中魔杖的飞舞，一张张印有上学期末课堂测试成绩和评语的羊皮纸从他身边的小圆桌上飞起，飘落到相应的学习小组面前。
必须承认，当看到这些羊皮纸上的分数等级，所有学生都忍不住松了一口气。相比于其他教师近来明显的要求苛刻，魔法实践课教授给出的分数着实不低：没有哪一个小组的等级在及格（a）以下；有三分之二得到了“良好”（e），还有两个小组获得了“优秀”（o）——经历了开学来整整一周低气压的学生们，在这一刻充分感受到格林德沃·佩弗利尔的慷慨。
同时，他们惊讶但也不真正惊讶地看到，除了成绩等级，那张羊皮纸上非常详细地标注出考试过程中所有扣分和加分的项目，针对当时特定状况每个年级学生所应当采取的最正确或最优先应对方式，还有小组中每一个成员需要特别注意和改进的地方。这样的一目了然让学生们心悦诚服，对评分更无异议——事实上，有相当一部分学生感到非常愧对自己得到的成绩；虽然他们未必就是小组的拖累，但毫无疑问，他们沾了同伴很大的光。
精确地感受和掌握着学生们的情绪起伏波动，黑发绿眸的实践课教授语音平静地继续，“我曾经告诉过你们，成绩高低并不重要；重要的是通过这一次实践检验，你们能发现自己学习的薄弱之处。这份成绩单会帮助了解这一点；而在此基础上，反复地实践、磨练……我相信你们都知道对于你们中的每一个人，这都是一个重要的学期：五年级和七年级的学生们，这