十月十八，平地松林，桃水。
寒风呼啸，又一场雪从天而降，漫天飞舞。气温骤降，闪电河已然冰封。
叱吉设阿史那咄捺冒着严寒风雪，带着一万控弦，风尘仆仆赶到桃水西岸。前线将领苏尼阿史那阿斯温、失毕阿史德跋苦水、颉利发乌古里、俟斤乌苏承宗等一大批军官热情出迎，但看到的却是一张冰冷的脸和一双同样冰冷的眼睛。阿史那咄捺高踞马上，面如寒霜，一言不发，面对出迎众将，仅仅点点头、挥挥马鞭便算回应了，看上去心情十分恶劣。
阿史那咄捺的情绪立即影响到了前线军官，他们脸上的笑容顿时消散，心里不约而同地掠过一丝阴影，难道鬼方那边传来的谣言是真的？
阿史那咄捺突然率军支援而来，且神情凝重，忧心忡忡，抑郁不乐，显然不是因为天气寒冷大雪纷飞或者因为连夜赶路疲惫不堪，肯定是因为当前形势发生了不利于碛东南牙旗的重大变化，而当前能够危及碛东南利益者，唯有遭到中土攻击的奚族，所以不难估猜到，奚族那边的危机可能严重了，甚至奚王阿会正都有可能被中土人击败了。如果形势当真如此变化，阿史那咄捺和碛东南牙旗的责任就大了，正是因为他们判断错误，妄图渔翁得利，迟迟不予救援，导致奚族败亡，中土获利，严重损害了突厥人的利益，那么始毕可汗和牙帐必然追究，事情就麻烦了，阿史那咄捺固然要承担责任，碛东南牙旗的贵族官僚们也难辞其咎，必受连累。
进了密林中的营寨，到了温暖的军帐，叱吉设阿史那咄捺下令，立即召开前线大军俟斤级以上将领军议。
很快，碛东南牙旗一大批高级军官云集帅帐，上至最高军政长官设，下至普通部落酋帅俟斤，济济一堂。
碛东南牙旗是直属牙帐的一个地区军事机构，相当于中土的弘化留守府、涿郡留守府，但它的独立性更强，自主度更高，权力更大，其最高军政长官就是设，副长官是亦都护。在设和亦都护下面，有一个首席僚佐达干，还有一个主掌监察的吐屯。
设、亦都护、达干、吐屯就是牙旗的核心决策层，地区最高军政领导层，一般都由突厥高等贵族主要是皇族阿史那氏和阿史德氏担任。除了他们之外，牙旗其他高级官员中，以统兵官苏尼、失毕最为重要，相当于十二卫府的将军，一般也由突厥高等贵族担任，其他异姓种族基本上沾不上边。
苏尼是马军统兵官，失毕是步军统兵官，但在塞外，代步工具都是战马，即便是步军，也以马代步，特殊情况下也可以当马军冲锋，所以征伐时，失毕和苏尼都可以单独担任前线指挥官，若两者都在，则以苏尼为正，失毕副之。此次奉命攻打桃水的突厥军队有一万余骑，其中主帅就是阿史那阿斯温，副帅则是阿史德跋苦水。
牙旗下面就是突厥部落和异姓部落，还有一些混杂居住的城池。
这个部落是指一个姓氏的大部落，比如乌氏部落，其最高首领就是颉利发乌古里。异姓部落则是指其他种族，比如东胡诸种的奚族、霫族和契丹，它们是突厥的有力别部，其首领官职大小依据种族的综合实力高低，分别为俟利发或颉利发，但大部分都是颉利发。至于零星散布在大漠上的一些城池，因为扼守要道，有屯兵、囤物、回易、中转等特殊作用，其城主一般也由突厥高等贵族出任颉利发。
颉利发这个官职相当于中土十二卫府中的武贲郎将或者武牙郎将，帐下控弦很多，少则数千，比如乌古里，帐下就有八千控弦，此次奉命带三千余骑攻打桃水；多则数万，比如奚族阿会正，帐下五部联盟大军就有三万余控弦，所以颉利发都是独领一军，可以镇戍一方，也可以领兵征伐，但在大规模战争中，诸部落云集，颉利发就是一个普通统兵官，必须接受更高一级军事长官的指挥。
颉利发下面是俟斤，普通部落首领，统领几个都督（千夫长），相当于中土十二卫府中的鹰扬郎将级别，在突厥军队中同样是基层统兵官。
乌苏承宗就是这个级别，虽然他在闪电原上威望很高，名气很大，也是碛东南牙旗最为彪悍的部落首领之一，但他只是乌氏旗下的一个普通部落酋帅，贵族等级较低，帐下也只有三千余控弦，实力也弱，距离突厥高等阶层遥不可及。
今夜这场重要军议由苏尼阿斯温主持，首先出场的就是牙旗首席僚佐，达干史阿里门。
达干这个职务由牙帐指派专人出任，以便对牙旗最高正副长官形成制约。
这种制约属于内部，在一个系统内，知己知彼，有效分权，掣肘牵制，防止最高长官权力失控，不像吐屯这个监察专员，由可汗直接任命，对可汗直接负责，它属于另外一个系统，与军政这个系统天生就有矛盾隔阂，彼此尖锐对立，利弊都很大，很多时候冲突一旦激烈，可汗和牙帐均被牵扯其中，稍有不慎就会形成政治动荡，所以到了启民可汗时代，吸取了教训，设常置，吐屯却不常设，以缓和牙帐与部落、种群之间的矛盾，加快休养生息的速度。始毕可汗继任后，雄心壮志，要击败中土，要完成统一大业，这就必然要集权，要加大对部落、种群的控制，于是吐屯再一次遍布大漠。
碛东南牙旗也不例外，因为正副长官阿史那咄捺和阿史那耶澜都是牙帐保守派，所以不但吐屯由牙帐激进派阿史德漠煌出任，就连