上回说到叶紫芝自顾自离去，也没细听背后动静，观众看好戏没了，都一哄而散。呼唤之人正是那客栈中拍桌的公子，见叶紫芝急匆匆似有要事在身，便也不打扰，悄声跟随。待行至阊门码头，叶紫芝向船夫问路，欲走京杭运河回乡。却素来节俭，害怕袋里盘缠未够，只能讨价还价，船夫当然弗肯。
那公子走近前来，说是顺道，叫船家尽管人满启程。叶紫芝万分感谢，谁想上船后头晕难止，一路面色青白，话都没敢多说。那公子笑他未识水性，教他如何如何方能坐稳，好不容易等至洛阳着陆，便再也弗愿受罪，换了马匹，望西安赶去。
且说包晓生打从叶紫芝南下比剑，就把《叶氏剑谱》仔细研究，却俱为平平无奇的寻常招式，没找出有何特别之处。然而书中红笔标注着不少婉约词句，看字迹与原本迥异，乃是叶紫芝题写，读来又弗知所云。包晓生难明其中奥妙，遂将其整篇抄录，以便日后参习。
叶紫芝回庄后，终日关在屋中，闷闷不乐。包晓生去看时，也总是卧床没起，好似失了魂一般。包晓生心想莫非是比剑落败，初时未好开口。过了两日，仍弗见叶紫芝清晨练剑，终于问道：“少爷，你此去武当派与君子堂，可曾见过向九尘、公孙慕白？”
叶紫芝怔怔地道：“见了。”包晓生正欲再问，叶紫芝道：“晓生，你可知华山派周逸萧吗？”包晓生答曰：“周逸萧乃是华山派掌门，虽然江湖人称剑仙，但剑术却不及燕双行。”叶紫芝又道：“听说他与神水宫掌门有些渊源。”
包晓生道：“此事，我也略有耳闻。二十年前，周逸萧与徐玉寒本是眷侣，只因徐玉寒好胜心不逊男子，故拜入峨眉习武。后来，为出人头地，又改投神水宫，对周逸萧格外薄情寡义。周逸萧苦等数载，终究换得心灰意冷，遂成华山门徒，沉醉武学消愁解忧。如今二位前辈，一个执掌华山派，一个统领神水宫，真乃江湖奇谈。”叶紫芝问道：“那他两个可曾有儿女？”包晓生答曰：“无谁提及，想必未曾有。”
叶紫芝怅惘叹息，道：“你来找我，有什么事吗？”包晓生拍拍额头，道：“险些忘了，少爷前几日回庄，就有位姑娘说是与你相识。知你舟马劳顿不好打搅，只想在此借宿数天，我便代为准许。昨日又到访个穿着奇怪的少年，说有要事求见。我欲代为转告，他也没肯，非得等候少爷弗可，已于外面呆立一夜。”
叶紫芝听言，也感到蹊跷，道：“你请他进来吧，稍后在客厅相会。”包晓生应诺而去。那少年见了叶紫芝，口称叶少侠。叶紫芝想起他乃当日苏州郊外异族剑客身旁跟着的小厮，便问他千里迢迢，所为何事。那少年答曰：“在下柳生逐月，家师名叫伊藤骏雄，自东瀛入中原，只求找寻剑道真理。上次败于叶少侠之手，气恼中有所怠慢，特教我请罪。家师已然决心回国苦修绝技，希望明年与叶少侠能够约期再战。”
叶紫芝本就六神没主，欲出言推辞，柳生逐月见状，跪倒于地，道：“拜托叶少侠了。”叶紫芝难以拒绝，改口道：“伊藤先生既有意，叶家庄随时可以来。”柳生逐月叩谢，正想把怀中书信交付，突然又道：“请恕在下愚昧，我观叶少侠剑术，只感杂乱无章，破绽明显。但纵使是家师，也非叶少侠的对手，着实令人匪夷所思，在下恳求叶少侠能指教数招，点拨迷津。”
叶紫芝道：“世人讲究形与神兼备，以道道之，以名名之，方才有万物常理。我只追求心与神交融，情之所起，性之所致，随意一剑，无所束缚。”柳生逐月道：“倘若弗着于形，那我执利剑，你执木剑，你怎能胜我？”叶紫芝道：“如何不能？”柳生逐月再拜曰：“还请叶少侠指点。”
叶紫芝毕竟少年性情，与其争论，不如相较，柳生逐月略言语反驳，便遂其心愿。两人走到厅外，包晓生取来桃木剑，叶紫芝接过，柳生逐月已抽出随身胁差。只因他之长刀本乃师父恩赐名刀，故平素十分爱惜，只以短刀比试。况且叶紫芝所用又是木剑，柳生逐月自然没以为意。
一刀斜劈而出，叶紫芝转身避过，又一刀斜收而回，叶紫芝躲闪不及，只得出剑抵挡。柳生逐月顿时身法奇快，贴着叶紫芝的剑，急攻而来。叶紫芝唯有连连运气招架，稍得进击势头，柳生逐月短刀便会砍向破绽之处。
叶紫芝赶忙护住周身要害，未敢大意。暗自叫苦不迭，只因轻视那小厮武功，以致令其贴近。如今已经没法脱困，方寸距离，竟然落得个难能施展之窘境。这却正好应了旁者嘴里流言蜚语，我叶紫芝，弗过是歪门邪道。谈什么光宗耀祖，连眼前乳臭未干的小厮，剑术也比我高明。更何况，谁又知道，我是何人所生。
突然间，包晓生惊呼一句：“少爷小心！”叶紫芝方才回神，柳生逐月早跳起一刀，贯劈而下，无处可逃。叶紫芝不及多想，运劲于剑，奋力一挥，“铛”的一声响，空中一道血雨溅洒在叶紫芝脸上，柳生逐月之刀已断，闷绝倒地。
叶紫芝恍然清醒，赶忙丢下剑，去扶柳生逐月，但看血肉模糊，立毙当场。包晓生何曾见过杀人，吓得不敢言语。叶紫芝后悔莫及，翻开小厮胸口，找到伊藤骏雄书信，只道正在扬州古渡等待答复。叶紫芝喃喃道：“该死者是我，我却为什么还活着？”
叶紫芝将柳生逐月尸体抱