周县令笑道：“国公有所不知。大运河不是一条河道贯穿始终的。有些是人工河道。有些是原有的黄河支流。水流方向并不是始终由北向南的。从临清直至沧州以北。这段运河是由南向北流的。”
周宣道：“原来是这样。那就先赶去大名府临清吧。”
这时已经日暮。总不好连夜赶路吧。周宣自己倒是想骑着“照夜玉花骢”。日行千里赶到沧州。但这事急也急不来。只有以姻缘天注定来安慰自己。
四月初三日一早。周宣一行四十四人离开费县。取道泰安、东昌。前往河北东路的大名府临清县。初五日杨宗保带着李牌军、林牌军先一日快马赶到泰安。寻访越秀公主刘守真的下落。次日周宣赶到泰安时。杨宗保已经动用了泰安县的衙役。查过泰安所有客栈。并未有三个女子前来投宿。女扮男装的也没看到。
周宣本来还想和羊小颦、四痴游泰山。但现在有流苏的事挂在心上。哪有这闲情逸志。路过名山而不登临。这在周宣是第一次。
周宣见杨宗保忧心忡忡的样子。说道：“这样吧。杨兄弟留下。就在这里等候越秀公主。又或者是她们三人未入泰安城。直接去泰山了。”
想起半月前的那次大洪水。杨宗保甚是为刘守真担忧。说道：“那好。我暂留三日。去泰山看看。若再无消息。那就不管了。我会在周兄上运河之前赶上来的。”
就这样。杨宗保三人留下。周宣带着其余四十人继续赶路。这一路并未看到上次大洪水的影响。听周县令说此次黄河决堤改道淹没了六个县。运河以东、郓城以北未受灾害。
五日后。也就是四月十一。周宣一行来到大名府临清县。运河在此改道往北流。自有办事麻利、能说会道的亲兵去雇佣大船。因为上次在曹县。周宣曾派了两名亲兵去辽国南京打探消息。约好是在大名府相见。周宣这会不能渡运河去大名府了。而且那两名亲兵这时肯定还没从辽国回来。周宣便又派遣两名亲兵去大名府候着。一待前二人回来。立即赶到沧州相见。
安排已定。周宣等人便在临清歇了一夜。看杨宗保能不能赶过来。若明日一早还不能赶到。他就自顾乘船北上了。
杨宗保堪堪在清晨风尘仆仆赶到。连夜赶路。面色憔悴。这几日他寻遍了泰安至泰山一路。没有半点刘守真的消息。他让李牌军和林牌军留下。他答应了要陪周宣走遍宋境的就要做到。是以连夜赶来。
周宣知道刘守真鹘门高手的厉害。不相信她会在洪水中丧命。但想起那日在鹰嘴山上看到那沛然难挡的洪水。即便三痴、四痴这样的高手落在山道间也是有死无生。刘守真不会那么倒霉吧。也在山道间？跟踪我们？
周宣不愿把事往坏处想。安慰杨宗保道：“刘守真精于易容术。她或刻意躲我们。想找到她很难。但我想她肯定还会来找我们的。也许明天、也许后天。杨兄弟不必心焦。”
杨宗保点点头。心里也奇怪自己怎么就对那南汉公主牵挂不已。不就是见了几次面吗。那刘守真似乎还没正眼瞧过他！
四月十二日。周宣一行乘上了一艘双帆大船。这船长七丈七尺。在运河上也算是大船了。乘四十余人已是满载。因为还有四十多匹马要一齐上船。
因为蒙县一带洪水。运河水位也高了许多。船帆鼓风。顺流而下。倒是顺畅无比。六百里水路。三日便到。果然比陆路快捷了许多。
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