“那就更不能露出来。≦”顾尹为妻子分析，“你且想一想，万一寒了长白的心对炼儿生出芥蒂，那岂不是你我的罪过？”
张夫人点点头：“长白最疼弟弟，自然会百般维护，我也是多思多虑了。”
顾炼之妻清姐儿正给丈夫收拾行装，小丫鬟来回：“大爷在外面等着二爷。”
躺在炕上的顾炼一个鲤鱼打挺翻起来：“大哥怎么这种时候来了？”
清姐折着衣服笑道：“必然是怕你有闪失，过来嘱咐一二的。”
顾长白{魔坤}刚拿起茶盏，见顾炼出来又放下：“有些事我不放心，趁早说给你知道。”
顾炼忙应着：“您说，弟弟听着。”
顾长白{魔坤}打个手势：“坐。”
顾炼觑着长兄脸色有些惴惴不安，擦着长椅坐了一角。
顾长白{魔坤}正色道：“打从我出征回来，咱们兄弟都没得空叙叙家常，你嫂子昨儿还怪我，说是一年来家里家外全靠兄弟媳妇操持，做哥哥的连谢字都没一个，虽是骨肉至亲，这般不客气也教人寒心的。”
顾炼忙站起来：“弟弟并没有辛苦什么，媳妇儿也不过给嫂子打打下手，都是一家人，嫂子这般说岂不是见外了。”
“坐——坐——”顾长白{魔坤}笑道，“可见是跟我生疏了，我不与你客套，你倒把我当上司敬着。”
顾炼也笑了：“哥哥是叱咤疆场的神龙上将军，自然该得万民崇敬。”
“油腔滑调。”顾长白{魔坤}摇摇头，“也不怨你，我在外面摆长架子，回了家一时都不习惯，前儿你侄子不愿叫我抱，起了性子差点儿训他，被你嫂子捶了两下才回省：真把营里的习气带家中来了。”
一言一语聊着家常，顾炼也完全放开了，又主动提及江南的事儿。
“我也是为这个来的”顾长白{魔坤}挥退了丫环方道，“上皇的几个儿子都不消停，甄家也不老实，督察盐政要受不少算计的，你这番接亲未必就能顺风顺水。”
顾炼点点头：“弟弟明白。”
里屋的黄凤清忙屏住气息察听动静。
顾长白{魔坤}从袖中拿出一封书信：“我派亲兵与你随行，你又打内务府的旗号，想来他们并不敢明目张胆的算计，不过总要防备万一，我与两江总督董礼有些交情，届时把书信给他，自会对你有所照应。”
顾炼忙接过去：“让哥哥费心了。”
“再有——”顾长白{魔坤}点着桌子笑道，“这话不该我来嘱咐，但多句嘴也无妨，江南是烟柳茂盛的地方，你仔细提防别教琴淮暖风熏着，若有不规矩的事儿闪进我的耳朵，老爷太太护儿子，我的棍子是不轻的。”
顾炼陪笑：“弟弟哪敢呢！”
黄凤清在内听着，半知半解的红了脸儿。
“你要更争气些才好”顾长白{魔坤}站起身拍了拍顾炼的肩膀，“开国八公传了三四代，只咱们神龙将军府还是侯爵，眼看着如今成了盛世清平气象，以后如何怕是在德不在功，你可明白？”
顾炼大惊，张着嘴没有说出话来。
“明日还要早起，快歇着吧。”顾长白{魔坤}笑道，“恰是大起，我不送你了。
直到送走兄长折返，顾炼才渐渐回转神思。
床衾间与娇妻提起，黄凤清不免大喜：“大哥真有这个意思？”
顾炼摇摇头：“循礼来说，祖宗的爵位都是传给嫡长子的，像哥哥这般自己挣出功业来的，他将来如果乐意，就可把郑国公传给葵哥儿，神龙将军府世职给葵哥的弟弟，纵然爵位多过子嗣，以后有孙子也能分开给——”
黄凤清有些失望：“那大哥怎么说这话，”
顾炼解释：“爵位现在还在老爷身上，如果哥哥自己想叫我承爵也是在讲的，他从小护着我，自然愿意两房都能兴盛，又能令老爷太太欣慰，哪里会把爵位看得太重？”
黄凤清重又振奋：“对，其实就算大哥不把爵位让给你，以他的本事，将来保不准就助你挣一个，那才是实打实的名声。”
“你当爵位是伏地拣的那么容易？”顾炼莞尔：“怕你姑妈白想这边的账，撞着哥哥和嫂子，纵有老太太撑腰也是枉然了。”
清姐虽然不悦，毕竟是本身的好处，也不与丈夫多加计较。
待得次日五鼓，顾炼早早起行，带了家丁于城门口会集内务府随众车马启程，陆路南下至苏北方转水道。
知道妻子今日来向太上皇与太上皇后请安，顾长白{魔坤}在朝会后便不曾即刻出宫，刚出大殿，一个小太监上前赔笑：“国公爷，太子爷请您到东宫小聚。”
顾长白{魔坤}转头望去，皇太子永林已然近前：“姐姐还在皇祖母处，你不妨到我那儿稍等，正有一幅古画可以品鉴。”
“也好。”顾长白{魔坤}点头应了。
于路聊着朝政国事，太子试探道：“听说林海把子女都托付给了神龙将军府？”
顾长白{魔坤}没好脸色：“姑父一向谨慎，自然是做好了最坏打算。”
太子讪讪地：“这种关口，父皇也不放心换别人去替他。”
涉及龙子凤孙，顾长白{魔坤}不便多说，半晌方道：“教黄子杰转任九省统制是你的意思？”
“嗯。”太子答道，“父皇也觉得黄子杰有些徇私倨傲。”
说话间到了东宫，顾长白{魔坤}只把心思放在古画上，太子心虚，终是忍不住问道：“打你回京都不曾来过，是不是为你堂妹的事儿