楚赢二十三年，皇后宣于氏病重。皇廷御医切脉不得，寻遍古医书千本，莫不如是。世人都知楚皇独宠宣于氏，为其六宫无妃无嫔，整整十八载。然宣于皇后无所出，朝野百官每每上书，楚皇皆是震怒，曾于责令天下，以柳家相爷柳谦在为首，满门抄斩。自此，朝纲上下，莫不敢谈。
楚皇有兄弟九人，位五，宣于氏病重，中宫无太子，楚皇年近六十，生退意。故于楚国皇室亲王嫡亲子嗣中立储。虽有兄弟九人，然亲王子嗣在列可选之人不若三四。
十王楚政，府苑风城，天子脚下，虽值壮年，妻妾成群，爱枕卧温柔冢，虽有子女十几人，有嫡长女，妾室子女不可入典。
九王楚墨与其一母同胞，不长于斯，封地墨城，有妻妾三人，妻生二子，长子楚练三子楚湛。妾吴氏生一子一女，九王次子，名楚蓝。妾非氏无所出，嫡长子年二十三，娶妻墨城首富嫡长女沈茹。次子楚蓝，年二十二，无妻，有妾室。三子楚湛，年十九，无妻妾，有意中人，柳姓，名柔枝。
八王楚骁，战场为家，无子嗣，有府苑在风城，有义子楚领，传是其部下遗腹子，母早亡。
七王楚响，意图串谋，逝于楚赢二年，剥夺皇室亲王称号，其子女连带，绝户。
六王楚定，有子四人，妻生二子，各有门户。妾生二子，一人从商，一人早夭。妻王氏嫡长子楚恒，年近四十，不在列，有子楚泷，年二十二。次子楚谈，有女三人，有子七岁，年三十又二，不为最佳选。
四王早年居于顾城，楚赢二十年亡故，有独子承袭王位，名楚云，然楚云曾与七王共谋，楚皇念四王子嗣单薄，赦其死罪，永不踏入风城，于顾城府苑，重兵把守。楚云有三子，顾城掌权者，便是其长子，楚姜，年二十二。
三王爷楚护殁于楚赢四年，封地盐城，据风城数万里，爱求长生，不问国事。妻早亡，续弦慕容氏，有子三人，皆不成气候。
二王爷楚元殁于楚赢三年，封地银城，娶妻晚，有子二人，长子殁，有嫡长孙楚和，年二十。次子楚也，掌权之争，败，被驱逐。
楚赢大皇兄，因病殁，彼时楚赢才三岁，不记事，有子早殁，有嫡曾孙年幼，不及十。
楚赢诏书一下，各王心中了然。储君之争，蓄势待发。九王有二子，楚练，楚湛赫然在列。六王之孙楚泷，二王爷之孙楚和，乃甚者四王之子楚姜。其余想想若是再无可能，那便是站队。自古成王败寇，须臾之间。只不过，楚皇有令，求得宣于皇后续命灵药者，继承大统。
然谁也不知宣于皇后生的是什么病，只知时好时坏，梦里常有呓语，不知晨昏。诏书各自下达时，各王府皆是一片混乱，虽曾听楚皇提及过，然不知来的如此突然，或者说有几分草率。众人心里，皆是明白，这宣于皇后，对于楚皇而言，重之又重。
墨城，九王府，春微院。
时值早春三月，微风里带着些寒意。但是也不妨碍庭院里四五株桃花粉红样盛开，院子里还有昨夜下过雨的泥草味，草里还有几株不知名的花儿，微黄色，在哪里显得都是一片生机，春意盎然。
院子里走进来，正对门开了一扇，隐隐的可以听见有人在翻动书页声。
来了位年约六旬，头发近乎泛白的长者，提着一壶茶，站着门外，唤了声。
“王爷，老奴给你沏了壶明前龙井。”
不消一会儿，屋里传来的声音，约有些沉闷，道。
“进来吧。”
老者这才小心的进去，唯恐撒了一般。都道九王爷好书，喜茶。满满的看去，到处都是书架子，书架子列了好几层，都各自分类。书架围着的，那便是一座书案，那里还铺好了宣纸。
屋里的主人大概也约莫六旬的样子，但是头上的银丝不多，坐在案前，捧着本书籍。
老者给他早已空了的杯里续上烧开不就煮的茶。
“常英，湛儿回来了么？”
老者把壶置于案下，抬头，眉眼里都是暖暖的笑意，道。
“王爷，湛公子还未曾归，到是给夫人书信一封，说是明日午时可到。”
九王爷放下书籍，拿起了茶杯，凑近闻了闻，茶还冒着些烟气。
“这孩子的性子，怎的不知些轻重。”
“王爷，老奴有句话，不知当说不当说。”
九王爷看了常英一眼，心里也明白了几分。
“你我主仆五十几载，有话可以直说。”
“王爷，湛公子的性子素来不爱争夺，可如今皇上下了那么一道诏书，明眼的人都知道，咱们九王府的两位公子入选的机会，那是极大的。可是湛公子，老奴怕他心太善，又不太在意，难免到时候，会伤了自己。”
“常英，本王知道，你素来疼爱湛儿，可是这局面，不是能够避免的。说到底，走到最后的才是赢家，没走到的，下场，你我都是可以预见的。”
“王爷说的是，老奴就是想若是湛公子不想卷入，能避免就好了。”
“常英，他要走的路，本王也无法掌握，只是这王府，莫要伤了和气就好。练儿向来气傲，不肯吃亏，对于名利有一份执意。昨日瞧他听到旨意的时候，都带着三分笑意，虽然很快隐下去了，但是本王瞧的清楚，这日后，怕是祸啊。”
“练公子与湛公子是夫人所生，平日里虽然不算太过亲厚，总归还都是和气的。”
“常英，明日午时过后，