那梅翰林言罢归还了宝琴的庚帖，又奉上二百两银子，直言退亲。贾琏因毕竟是薛家之事，又牵扯上南安王府，遂只得接了退亲文书及宝琴庚帖。原不想收那银子，又想着好歹给了薛蝌，置办点子田地给他妹妹也好，遂又拿了银子。
贾琏回家将退亲文书、宝琴庚帖及二百两银子交予薛蝌，说了当日梅翰林之语。薛蝌又气又怒，一则想到王府势大，如何招惹得起，二则梅翰林既与王府定亲，如何不早日告知自家，若非贾琏上门，只怕自家仍不知晓。气的将二百两银子扫落桌下。薛蟠听说梅家与王府连亲，对薛蝌道：“梅翰林这个老狗，竟是巴结上了王府。如今只得罢了。请娘做主，再给琴妹妹找个好人家就是。”薛蝌只得告诉了妹妹，又安抚了妹妹一番话。
转眼过年，一应事物与往年并无十分不同。只柳湘莲携着尤三姐到薛家给薛姨妈等拜年。尤三姐成亲后与柳湘莲言和意顺，十分美满。心中对薛姨妈十二分的感激，因此，拜年时，不免十分奉承薛姨妈，说了好些话，又孝敬了好些针线，薛姨妈心中高兴。薛蟠见了，不由与柳湘莲更好三分。柳湘莲既娶得了绝色娇娘，这绝色娇娘打点家事与外务又十分有手段，竟是喜上加喜。
仲春天气，大家都闲暇下来。因宝玉定亲，园中除了探春是亲妹妹，惜春是堂妹，余者宝钗、宝琴、湘云、岫烟等俱是亲戚家的姐妹，多有不便，遂王夫人将宝玉挪出大观园，贾母命宝玉仍跟自己住着。王夫人本想将宝玉挪到自己院子的三间抱厦中，见贾母有命，只得罢了。宝钗宝琴湘云俱住在蘅芜院，虽热闹，却也拥挤，故贾母命湘云搬到黛玉曾住的潇湘馆居住。
黛玉嫁妆已是齐备。不免想开起诗社来。遂召集了宝钗，湘云，宝琴，探春等。自宝黛定亲，探春与黛玉日渐亲近。见黛玉有心启诗社，探春笑道：“如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞另立起来才好。”湘云笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达。如今却好万物逢春，皆主生盛。况林姐姐这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社。”黛玉说：“咱们此时就访稻香老农去，大家议定好起的。”说着，一齐起来，都往稻香村来。宝钗宝琴一壁走，一壁看那纸上写着《桃花行》一篇，曰：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒.
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远.
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷.
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦.
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透.
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情.
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭.
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立.
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧.
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊.
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕.
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷.
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪，
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚.
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴.
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏.
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！”
宝琴还罢了，只宝钗看后，悄对林黛玉道：“妹妹可改了吧，不可再做此哀音。日后成亲生子，做了媳妇和娘，难道还这么着？让太太知道，不免心中不喜。”林黛玉听了成亲生子，羞涩不已，想啐宝钗，复又听得后话，不由想到，王夫人本就对自己淡淡的，奉承她高兴还来不及，如何能惹她不喜，确要避讳着些。遂感激的看了宝钗一眼，低头不语。宝钗见她明白，遂一笑。
已至稻香村中，将诗与李纨看了，自不必说称赏不已。说起诗社，大家议定：明日乃三月初二日，就起社，便改海棠社为桃花社，林黛玉就为社主。明日饭后，齐集潇湘馆。因又大家拟题。黛玉便说：“大家就要桃花诗一百韵。”宝钗道：“使不得。从来桃花诗最多，纵作了必落套，比不得你这一首古风。须得再拟。”正说着，人回：“舅太太来了。姑娘出去请安。”因此大家都往前头来见王子腾的夫人，陪着说话。吃饭毕，又陪入园中来，各处游顽一遍。至晚饭后掌灯方去。
次日乃是探春的寿日，元春早打发了两个小太监送了几件顽器。合家皆有寿仪，自不必说。饭后，探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社开的又不巧了，偏忘了这两日是她的生日。虽不摆酒唱戏的，少不得都要陪她在老太太跟前顽笑一日，如何能得闲空儿。”因此改至初五。
这日众姊妹皆在房中侍早膳毕，便有贾政书信到了宝玉请安，将请贾母的安禀拆开念与贾母听，上面不过是请安的话，说六月中准进京等语。其余家信事务之帖，自有贾琏和王夫人开读。众人听说六七月回京，都喜之不尽。
偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择日于五月初十日过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家。这日王子腾的夫人又来接凤姐儿，一并请众甥男甥女闲乐一日。贾母和王夫人命宝玉，探春，宝钗、宝琴四人同凤姐去。众人只得回房去另妆饰了起来。几人作辞，去了一日，掌灯方回。
宝玉闻听贾政要回，忙着补写大字。众人瞧他着急，俱帮他写了送给他以搪塞贾政。黛玉探春宝钗等都每日临一篇子给他。黛玉更是用心，只作不耐烦，