转眼间进入了七月，天下大势又有变化。曹**在讨伐吕布之际，声东击西，留下夏侯惇、乐进、曹纯继续在徐州用兵，自己率领大军突然杀奔宛城，一夜之间出现在宛城城下，欲一血去年之耻，为长子曹昂、侄子曹安民、心腹死士典韦报仇雪恨。
张绣闻报，大惊失色，率部仓促出城迎敌，手下大将胡车儿战死在城下，全军大败，折损过半，只能退入城中，据险死守，一面遣人向荆州牧刘表求救。
贾诩见大势已去，便向张绣建议投降，并愿意亲赴曹营做说客。张绣无计可施，只好听了贾诩的建议，派他出使曹营。起初，曹**并不愿意接受张绣的投降，誓杀张绣，为死去的亲人和典韦报仇。
贾诩进言道：“宛城尚有兵马一万有余，粮草十七万石，若是张将军据城死守，曹公自信多久可破城？”
“吾大军全力攻城，半月可破！”
曹**这话说的底气不足，围城的人马大约六万人，况且城中的守军有一半是精锐的西凉兵，久经沙场，作战能力出色，世人曰“天下雄兵出凉并”，指的就是凉州和并州出来的兵员剽悍，能打硬仗，比起其他几个州的兵卒战斗力要强上许多。
贾诩抚须微笑：“恐怕此话连曹公都不信吧？方今天下群雄并起，中原之地，强敌环伺，北有袁绍虎视眈眈，东有吕布为患心腹，西有马腾控缰待发，江东小霸王风卷残云，冀州刘景升老谋深算，此等皆是曹公之心腹大患……”
“若是曹公在宛城用兵过久，恐夏侯惇在下邳独木难支，若是吕布反扑，曹公前番在徐州建立的优势便会荡然无存。刘景升在荆州经营多年，土地肥沃，带甲十万，实力不在曹公之下，救兵若至，胜负难料矣！若是战争旷曰持久，曹公不得归还许都。袁绍、孙策若是趁机发难，中原恐怕不再为曹公所有也！”
贾诩说的这些话正是曹**心里所想的，听了之后不仅对贾诩肃然起敬，刮目相看。
曹**现在的兵力布置如下，夏侯渊与钟繇督军三万，驻守在长安一带，防备西凉兵团的入侵。曹仁督率朱灵、史涣，督军两万五，屯驻在洛阳一带，和袁绍军隔着黄河对峙。夏侯惇、曹纯、乐进统兵三万在下邳附近继续袭扰吕布。
荀彧、曹洪率军一万扼守大本营许昌。剩下的六万人则由曹**统率，率领麾下大将徐晃、于禁、李典、李通等人在宛城用兵，希望一鼓作气拿下城池，拔掉这把插在心脏上的匕首。全部人马十五六万人，这就是曹**现在的全部家当。
如果说曹**现在掌控的地盘像一颗圆形的心脏，那么宛城的位置就像插进了心脏的匕首，且距离许昌只有三百里左右的距离，若是发动突袭，三两天便可抵达许昌。这让曹**寝食难安，不拔掉这把插在心脏上的匕首，想要向外扩张，根本就是痴人说梦！
因此，这让曹**不得不把解决掉张绣当做首要任务，并且在去年征伐了张绣两次。
初次大军至宛城，张绣不战而降。曹**轻松进入了宛城，得意忘形之下强纳张绣的婶子，张济的遗孀邹氏。这惹恼了张绣，突然发动偷袭，一举成功，诛杀了曹**的侄子曹安民，并且围杀了曹**的虎卫典韦，射杀了把马匹让给曹**的儿子曹昂。
这一次惨败让曹**刻骨铭心，回到许昌休整了几个月后，卷土重来，意欲一雪前耻、初次和张绣、刘表联军交锋，大获全胜，但听闻吕布意欲偷袭陈留，只能撤退。张绣率兵追击，遭到伏击，大败而归。贾诩献计，再次追击便可获胜，张绣从之，率兵再追。果然斩杀两千多曹兵，缴获粮草物资若干，这一仗曹**又没有占到便宜。
从今年四月开始，曹军开始在徐州用兵，应刘备之约讨伐吕布。不料吕布竟然困守下邳，不肯出城迎敌。这让曹**动了声东击西的念头，便留下夏侯惇等人打着自己的旗号继续在徐州境内袭扰，自己率兵走小道急袭宛城，果然一举成功，直到大军接近宛城二十里的时候，城中的斥候才打探到消息。
无险可守，张绣只能率军出战，一战即溃，折损了大将胡车儿，只能退回城中死守，一面向刘表求救，曹**大军顺利围城。但是曹**也有顾虑，就是贾诩说的这一些，几乎字字句句敲中了他的心坎，让曹**怦然心动。
看到曹**心动，贾诩再次进言：“大丈夫争霸天下，有失有得，岂可为一两人而置大局于不顾？况且，张绣与曹公有如此血海深仇，曹公都能不计前嫌，敞开胸襟接纳，将来传言开来，曹公的盛德必为世人称赞，天下英雄必然如过江之鲫般来投，如此，霸业可期！”
听了贾诩的分析，曹**的心胸豁然开朗，大笑道：“文和果然多谋之人，胜过高祖之时的子房也，吾不喜得宛城，唯庆幸得文和辅佐！”
于是，在贾诩的奔波之下，促成了张绣的投降，建安三年八月，宛城终归曹**所有，成功的拔掉了这把插入心脏的匕首。之后曹**留下李通、任峻驻守宛城，率领得胜之师，再次杀奔徐州，意图一鼓作气荡平东方，来年和袁绍一决雌雄。
“呼……曹**的动作这么快？”
消息传到了河内，袁买不由得一震，这段时间没仔细关注曹**的情况，用兵竟然如此神速，“这么说来，用不了多久吕布就要挂了？”
“我的张文远啊，你怎么还不来投靠？难道我之前做的一切都付之东流了吗？你就对吕布这