袁绍命令治中审配坐镇邺城，于顿丘集结了十二万大军亲自南伐曹艹。
命颜良率三万人为第一路，文丑率三万人为第二路，袁尚率三万人为第三路，亲率韩猛、苏由、吕旷、吕翔等武将，领逢纪、许攸、沮授、陈琳、陈震、荀谌等幕僚率三万人殿后，四路大军沿着顿丘南下，浩浩荡荡的离开了魏郡，杀奔濮阳，中原震动。
袁军除了从冀州出征的十二万大军之外，尚有两路偏翼人马齐出，遥相呼应。
左翼由高览统率，指挥从青州、幽州两地前来支援的两万五千人马，攻击东阿、范县一带，兵锋直指兖州。右翼由张郃率领本部人马一万七千人，加上并州高顺麾下的一万人，出黎阳，渡黄河，攻燕县、酸枣，震慑陈留。
六路大军，总计十七万人，浩浩荡荡，旌旗遮天，尘土蔽曰，逶迤南下。
百姓们望风而逃，扶老携幼南下，躲避这场空前惨烈的战事。黄河两岸，一时了无人烟，不见生灵。
许昌的曹艹接到探报，决定迎战，集结了九万人马向北挺进，准备给袁军以迎头痛击。
夏侯惇、徐晃率领两万人马为先锋部队，于禁、乐进率领两万人随后，亲自率领许褚、李典、曹纯、李通、曹休、朱灵、路昭等武将，郭嘉、贾诩、荀攸、程昱、刘晔等谋士，统率五万大军殿后，总计九万人马，离了许昌，向北进入东郡，迎战袁军。
曹艹一面准备迎战，一面命令镇守濮阳的曹仁，巩固防御，坚守濮阳，以待支援。同时命降将臧霸、陈登二人从徐州出兵，北上攻掠青州，作为向袁绍的反击。
就在夏侯惇、于禁的两路人马离开了许昌，曹艹准备亲自率领第三路人马北上的时候，有斥候来报，淮南的刘备暗中调兵遣将，行动可疑，请曹公提防。
还没来得及离开许昌的曹艹接到探报，立刻召集文武幕僚，共商对策。
“诸位，只恨当初放走了刘大耳，没想到他竟然攻占了淮南、庐江二郡，成了气候，今番趁着我军与袁绍对决之时，暗中调兵遣将，意图不轨，诸位有何高见？”曹艹坐在宏伟的议事殿上，朗声询问幕僚的意见。
贾诩出列道：“曹公，以诩之见，刘备此举恐怕是要行‘鹤蚌相争，渔翁得利’之举，想要趁着我军与袁绍决战之际，偷袭汝南，当派遣一员大将前往汝南坐镇，以防刘备犯境！”
曹艹颔首赞许，在他心里同样认为刘备此举意在汝南，高声询问道：“谁敢前往汝南坐镇，提防刘备？”
“洪愿往！”
曹仁、夏侯惇、夏侯渊、于禁四员大将不在，论资历就数到曹洪了，这员七尺八寸的悍将应声而出。
“刘备有关、张两大猛将辅佐，子廉独自去，我不放心！”曹艹手抚胡须，沉吟着说道，手指下面站立的二人，“你二人可随子廉一同前往，共击刘备！”
曹艹手指的这两人正是满宠和张绣，二人一起出列，躬身领命：“谨遵曹公之命！”
选好了将领，曹艹分出一万人马给这三人，命他们即刻率兵启程，南下汝南，做好防御，提防刘备趁虚而入，在背后捅刀子。
曹洪等人走后，郭嘉出列道：“曹公，被动防御不如另出良策牵制刘备，让他首尾不能相顾，使其不敢再觊觎汝南，如此才可保南面平安！”
“奉孝有何良策？”曹艹向着郭嘉微微颔首，抚须询问。
“江东孙策已经占据了会稽、丹阳两郡，正在攻掠豫章、庐陵等地，一路势如破竹，料想不出半月便可平定扬州西南。如此一来，江东只剩下吴郡一地，料想凭严白虎等乌合之众难以抗拒，若不出意外，用不了一个月的时间，孙策就可平定江东。曹公当以天子之名加封刘备为扬州牧，孙策为扬州刺史，使二虎相争，如此便可解汝南之围……咳咳，咳咳！”
郭嘉的身体每况愈下，一番长篇大论之后，咽部就有些不舒服，捂着嘴巴连续的咳嗽了几声。
贾诩抚掌赞许道：“驱虎吞狼，奉孝此计甚妙！孙策年轻气盛，初生牛犊不怕虎。刘备占据了淮南、庐江二郡之后，孙策的发展受到了遏制，仿佛被人掐住了脖子一样，孙策自然不会甘心坐困江东。要想对外扩张，孙策别无选择，只能拿庐江、淮南二郡开刀，若曹公封刘备为州牧，孙策为州刺史，好胜的孙策自然不甘居于刘备之下，定会觊觎庐江、淮南，两人若起争锋，汝南便可高枕无忧！”
曹艹从郭嘉、贾诩之计，命人起草了一封诏书，以天子的名义册封刘备为扬州牧，孙策为扬州刺史，希望两人之间爆发矛盾，缓解汝南的压力。
解决了好了汝南的问题，曹艹便留下长子曹丕、荀彧、任峻等人坐镇许昌，亲自率领四万人马，克曰启程，北上濮阳，迎战袁军。
临出城之时，郭嘉再次向曹艹提议：“曹公，袁军势大，颜良、文丑二人皆当世猛将，我们是否该把吕布带上？让他在沙场上为我军效命？”
曹艹摇头道：“吕布乃是虎狼，若他立了大功，便会骄傲自大，目中无人，暂时把他关在笼中吧，等到必要之时，再放他出来不迟！”
号角长鸣，四万曹军出了许昌，逶迤如同长龙，沿着驿道北上，朝着东郡治所濮阳进军。
袁绍的先锋大将颜良率部出黎阳，在白马津一带遭到了曹仁的猛烈抵抗，颜良督军猛攻，双方连续鏖战几个昼夜，伤亡无数，就在曹军的防线将要崩