明朝万历年间，河南新安县曹村有一童生姓曹名琚，因家境贫寒，而立尚未成亲。后经人媒之，娶邻村魏莲为妻，魏莲虽五官端正，然面色黝黑如锅底，一丑女也。贫不择妻，曹琚娶之，能过日生子即可。
万历七年秋，洛阳开科乡试，曹琚为改人生之命运，欲踏仕途而试之。其父已卒，母健在，其辞别老母与妻，携家中仅有十余两碎银，肩负行囊，踏上赴洛阳之途。曹村至洛阳一百余里，曹琚无坐骑，亦无书童为伴，只身徒步行之。
临行之时，老母叮嘱，财不可外露。然行至村外，遇邻村泼皮阿三拦路，其讥笑曹琚穷书生，有何颜面乡试，激怒之下，曹琚解开钱包，取出银两以示之。不意招贼，其行至中途，入店午餐，付款之后，钱包竟不翼而飞，思之怪异，钱包于吾内衣袋之中，焉能被盗之？疑店家所为，然无证据，不敢贸然指责，见店家膀大腰圆，恐遭毒打，只得忍气吞声，自认倒霉。
曹琚欲返家再取银两，细思之，家中已无资可取，何必返之？此距洛阳不足百里，幸喜贴身护身锁尚未失之，此物乃纯金打造，至洛阳城，将其典当之，可解燃眉之急，考期不可误也。
曹琚身负行囊，疾步行于山路。忽狂风骤起，暴雨突至，其进一山洞避之。雨过天晴，已午后时分，曹琚于泥泞崎岖之山路谨慎行之。忽闻一声哀鸣，其一怔，此荒山野岭因何有此哀声？竖耳细听之，哀声连续，闻似老妪之声，其循声寻之，果见一老妪，趴于乱石之中，难以动弹，哀痛不止，显然失足，从山上滚落于此。
曹琚恻隐之心顿起，上前救之，负老妪爬上山路，依老妪指路，向山下艰难行之，入山谷密林，约行数里，见山脚下有几间茅庐草舍，终至老妪家。虽草舍，然屋内净洁。曹琚安顿老妪，视老妪双腿，并无大碍。曹琚浑身泥污，见草舍侧，有一山泉眼，泉水叮咚冒出，清澈透底，潺潺流入小溪。曹琚脱衣入水沐浴之，顿觉神清气爽，肌肤腻滑，疲劳尽散之。沐浴之后，其更衣进草舍歇之。
老妪连声道谢搭救之恩，交谈中，曹琚得知老妪姓李，年近六旬，然容貌不衰似中年，其本瘸足，膝下只有一儿，名笠，今进山采药，暴雨未归，李老太恐出意外，上山寻之，其瘸足行走不利，不意失足滚落山下，若非曹琚搭救，恐难归家中。李老太得知曹琚乃入洛阳赶考之童生，李老太曰：“待笠儿归，定款待曹公子以报搭救之恩，考期尚远，请公子多住几日，再走不迟。”
黄昏时分，李老太之儿李笠归，其年过弱冠，身强体壮，英俊健美，闻曹琚救母脱险，叩谢之曰：“谢曹兄救母之恩，若曹兄有何为难之事，尽管言出，吾将鼎力相助，以报之。”曹琚忙扶起曰：“此区区小事，何言报之。”
李笠设晚宴款待曹琚，酒过三巡菜过五味，曹琚有几分醉意，羞惭曰：“吾尚有一事欲求贤弟助之，不知可否？”李笠笑曰：“吾已言之，曹兄有何为难之事，尽管言出，吾将鼎力助之。”曹琚遂将入店午餐之时，被盗盘缠之事道出，并将护身锁取出，求曰：“吾欲以此物换十两纹银做盘缠，请贤弟暂存，日后吾再来赎回，可否？”李笠哈哈笑曰：“吾以为何事，原此等小事，哈哈！吾早已知晓，请曹兄将护身锁收之，盘缠之事勿忧也。”曹琚惊问：“贤弟因何早已知之？”李笠释曰：“曹兄于店内午餐时，吾亦于店内饮酒，见兄窘然而无奈，因何不知？请兄暂居寒舍几日，贤弟自有良策助之。”
次日晨，曹琚尚未起床，李笠手持钱包于曹琚面前晃之，问曰：“此钱包可乃曹兄所失之物？”曹琚揉惺忪之目，细视之，正乃所失钱包，失而复得，曹琚惊问：“然也，贤弟因何得之？”李笠曰：“兄之邻村阿三与店主合谋窃之，吾为何不能取回？”曹琚又问：“贤弟用何法取回？”李笠笑而不答。
相处数日，曹琚发觉李笠博学多才，诗书礼乐无不精通，助其乡试大矣，常与其谈诗论文，畅谈文章习作之技巧，诗歌创作之平仄。曹琚疑问：“凭贤弟之才学，可中进士，因何弃仕途而居深山？”李笠简曰：“吾闲散惯矣，不宜步入官场，故而弃之。”
考期临近，曹琚告辞母子欲登途，临别之时，李笠持一卷文章赠与曹琚，嘱曰：“此卷内文章，乃吾挚友所赠，请兄熟读之，切记，莫传任何人，牢记后请焚之。”李老太赠银四十两，亦嘱曰：“一路之上需谨慎行之，勿重蹈覆辙，乡试发榜后，请曹公子重归吾寒舍，吾静候佳音。”
至洛阳，宿旅店。曹琚将李笠所赠文章展之，见乃几篇八股文章，各篇文章从破题承题至后股束股，论述精彩。遂熟读之，牢记于心，依李笠之言，取火焚之。
入考场，见试卷，曹琚惊异见所出各题与李笠所赠之文章同，其挥毫疾书，酣畅淋漓答之，其焉有不中榜之理？荣登榜首之时，曹琚大喜，然反思之，李笠焉知考题？莫非其与考官私通？或其亲属有高官者？曹琚百思不得其解，然可定之，李笠非常人也。
曹琚荣归李老太草舍，李笠迎之曰：“贺曹兄金榜题名，吾敬候久矣。”曹琚问曰：“贤弟如何已知愚兄中榜？”李笠笑而不语。进草舍，曹琚大礼谢之曰：“愚兄中榜乃贤弟所助也，不知贤弟因何早知试题？”李老太释曰：“曹公子勿谢之，事已至此，吾实言告知，