江南二月，春光明媚，莺飞草长。正午时分，五六个奴仆簇拥着一顶四乘小轿，沿着乡间小道，穿林过桥，来到风景优美的赵家村。轿子在当地财主赵礼文的大宅院门前停下，大门口早已站着几个男女迎候。不等轿子落地，一个粉面妖娆的女子赶紧走上前，一把将轿帘子掀开，满面堆笑，将四十多岁的赵礼文扶下轿来，娇滴滴地问：“老爷，可把您盼回来了！莹莹的事儿，您都和吴刺史谈妥了？”
“已经谈妥了，婚期就定在下个月，咱家能突然攀上吴刺史这棵大树，真是喜从天降。这段时日，巧儿你可要幸苦些了，打理嫁妆的事儿少不了你要帮着替老夫分担些！”赵礼文扶着爱妾胡巧儿的纤纤细手，朝宅院大门的台阶上走了几步，突然停下脚步，回头四顾，皱着眉头说：“莹莹和她母亲呢？我昨天下午就叫吴管家回来报信，今天中午赶回来吃午饭，她们母女二人怎么不出来迎接我？是不是你又和她吵架了？”赵礼文的右眉上有一道浅浅的斜竖着的刀疤，皱起眉头来，刀疤由浅变深，让在场的每一个奴仆都有些害怕。
“老爷，您说什么呢？乐燕姐姐是正室夫人，我不过是您的偏房，我哪儿敢找她吵架？她背地里不指桑骂槐，我都要谢天谢地了！”见赵礼文那张粗犷的脸突然阴沉下来，胡巧儿忙补了一句：“乐姐姐一大早就要坐着轿子出去，我对她说：‘姐姐您如果真的有什么急事需要出门，也要等老爷回来后再出去啊！老爷今天中午就要回来！’乐姐姐不但不听劝，反而冷笑着说：‘不是有你接他吗？我在身边反而碍着他的眼，我还是先上山拜菩萨去！’说完，坐着轿子就出去了，还带着丫鬟小翠。听说她昨晚上就斋戒沐浴，估计她真的是到通明寺庙里去烧香拜佛去了！老爷，虽说越州城离这里不过三十多里路，只是如今却比不得那太平盛世，要是有人诅咒您，路上万一有个闪失，那叫我后辈子依靠谁去？”
“不要说了！”赵礼文瞪着眼睛大喝一声，声如霹雳，胡巧儿不由得全身一颤，在场的管家吴虔和众奴仆吓得大气儿也不敢喘一口。赵礼文甩开胡巧儿的手，背着手，大踏步跨进门槛，气冲冲地走进庭院，四顾看了看，又转过身来，喝问道：“莹莹呢？怎么莹莹也不出来接我？吴管家，你昨天回来时，把话都带到了吗？”
吴虔看了胡巧儿一眼，赶紧趋身禀道：“老爷，我昨天傍晚回来时，就把您的口信告诉给姨奶奶了。太太因为在东院小屋里念佛，小的不好去打扰。姨奶奶说她会转达给太太的。我听小厮们说，您前天带着我们一起出门后的下午，小姐的教书先生突然接到城里家人来报，说他的大女儿栾小红昏迷不醒，快要不行了，栾先生连忙向太太请了假，说要回家一趟。小姐带上小云，也跟着一起去了，他们都是坐着家里的马车去的。丁安当天就把马车驾回来了，但小姐和小云到现在都还没有回来。”吴虔说完，又悄悄看了胡巧儿一眼，见她满脸得不高兴，忙将头低下。
“原来是这样！”赵礼文脸上的怒云这才消失了大片，又问：“元宵节的时候，栾小红还请莹莹和她一起到越州城里观看了灯会的，这才一个多月，怎么就不行了？得的什么病？”
“栾先生没有说，小厮们也不知道，小厮们只是告诉我，小姐走的时候，对他们说可能要四五天后才回来。到现在已经过去一天半了，估计三天后才能回来。我又问了丁安，他说小姐说的，叫他三、四天后，把马车驾到城里去接她！”吴虔说完，见赵礼文转过头，两眼盯着胡巧儿。胡巧儿微红着脸，赶紧趋步上前，挽起赵礼文的右手，眨着双眼，嗲声嗲气地说：“老爷，您一路幸苦，别只顾站在这里，先到厅里坐着歇息一会儿！”
吴虔见赵礼文没有继续发怒，忙笑着说：“老爷，姨奶奶早已经吩咐厨房的人备好酒席，她还亲自下厨给您做了您最喜欢吃的红烧蹄子，是不是现在就把酒菜摆到厅堂上去！”
“立即摆上，老夫现在还真有些饿了！”赵礼文说完，牵着胡巧儿的手，径直朝厅堂走去。