清晨，太阳艰难地爬上天际，洒下微弱的光辉。一阵阵凉风吹拂而过，带来浓浓地寒意。
艾桦赤裸着上身，身上大汗淋漓，一条汗巾随意披在肩膀上。所过之处，部下的山寨弟兄们，无论手里做着什么事情，都会停下来，恭恭敬敬地低头问好。而他也一点都不摆架子，随和地一一点头致意。
他是个性格严肃，不爱开玩笑，甚至有些古板的人。这样的人，很难想象会成为一名山匪。
刚走进自己房中，忽然一名手下几步进来，说道：“头领，下面的弟兄们抓了个贼头贼脑的家伙，说是要见您，问他身份，他也不说。”
“好。”艾桦随意摆摆手：“那就见见吧。”
“头领。”手下上前几步，凑到他耳边：“此人来历不明，或许包藏祸心，不如索性轰下山去，或者……”眼神露出浓浓的杀机，话中未尽之意，不言而喻。
“没那么严重。”艾桦却是笑着摇摇头，拍拍他肩膀，示意无事：“见见无妨。”
手下看见拗不过他，无奈之下，只好答应下来。
不一会儿，足足五六个凤栖岭兄弟，紧紧围着一名矮小男子走进房间。男子相貌不算丑，但是绝对跟英俊二字不沾，尤其是一对小眼睛，不时滴溜溜地转动着，一看就是心思机敏之人。这名男子，当然就是自告奋勇来做说客的钱朗了。
他虽然现在看上去似乎处境堪忧，但是却没有一点这方面的觉悟。一进房间，就大咧咧地坐在一张马扎上，左顾右盼，似乎在品评房中的布置，旁若无人。不过，嘴上却始终没有开口，甚至没有向艾桦的方向瞥一眼。他不说话，艾桦也懒得搭理他，只是若有所思地看着他的样子。
“喂，你—就是这窝土匪头子—匪首艾桦？”似乎终于是看完房间的布置了，还颇为失望地摇摇头。然后看向艾桦，第一句话，就让人恨得牙痒痒。
“小子，怎么说话的？“
“不想活了是吧？“
“头领，这小子是找死来了，直接砍了就是。“
房间内顿时鼓噪起来，除了艾桦之外，所有人都对他怒目而视。如果不是碍于这里场合不对，这些平日里都是把脑袋栓在裤腰带上过活的大汉定要把他剁成肉泥。
艾桦却是挥挥手，有趣地看着面前的钱朗，点了点头：“不错，我就是匪首艾桦，小先生有何指教？“
钱朗却是闭上嘴，不说话了。
等了半晌，艾桦心中叹口气，问道：“小先生，第一句话那么犀利，现在是没词儿了么？“
“就是，没词儿了就快滚！“
“对！“
“就是！“
钱朗看看站在他旁边，这些凶神恶煞，长得五大三粗的大汉，浑身做作地一阵颤栗，一脸无辜地看向艾桦，摊开双手：“那个，老艾啊，我就是个死读书的书呆子，听说你也好这口，才上来凑凑趣儿。可是，你这些朋友，有点吓人，可不是让我连词儿都没了么？你看……“说完，眼神向艾桦的几名手下不断飘去，意思非常明显。
“我呸！“最早进来，向艾桦汇报钱朗到来这一消息的大汉狠狠吐了一口唾沫，胡萝卜般大小的手指头指向钱朗：”你小子有种啊？刚才怎么叫头领的？“
“老艾啊，不对么？我觉得很好啊，我又不是土匪。“钱朗眨眨小眼睛，貌似很疑惑地看向大汉，诚恳地解释道。
他这话，加上那一脸迷茫地表情，挠是他们都是艾桦的手下，是大汉的同伴，也有点憋不住了，一个个涨得通红。
“你……“大汉愣了半晌，反应过来，自然大怒，就要发作的时候，却被艾桦出声打断了。
“这位小先生或许没见过什么市面，你们就别吓唬他了。唔，这里也没什么大事，你们都先出去吧，我和他单独聊聊。”
大汉还想说什么，不过看见艾桦脸上坚定地神色，却也没有再坚持，和其他人一起悻悻而退。他们倒是不担心安全问题，就钱朗那小胳膊小腿，一看就不是练家子，哪里会对历经百战的头领有半点威胁。
他们的判断完全正确，更何况，钱朗又不是来刺杀的，除非他疯了。
“好了，小先生，你跟前些日子的官军，是一个来路的吧？”待到房里只剩下艾桦和钱朗两人的时候，艾桦缓缓开口，虽然是问句，但是口气相当肯定。
钱朗却没有一点意外，肯定地点点头：“不错，我是曦宁军镇节度使府下外事司掌事，钱朗。”
“哦？”艾桦挠有兴趣地看着他：“外事司掌事？节度使府？来头挺大的嘛。”
“说白了也就是跑腿的。”钱朗自嘲地笑了笑：“前些天，还一直就是个书吏而已。”
“那就恭喜小先生，今后可以大展拳脚了。”
“那还要看，艾将军肯不肯让我大展拳脚。”钱朗大有深意地说出一句话，双目紧紧盯着艾桦。
“这我可就不明白了。”艾桦一阵不解：“你可是节度使府下的掌事。据我所知，现在的节度使叫什么申天宁，你想展拳脚，该去找他啊。”
“呵呵。”钱朗边笑边点头：“艾将军说得对，是这个道理。不过，想要立功，就得把事情办漂亮了，现在艾将军你的意思，就是我能不能把事情办漂亮的关键啊。”
艾桦却没有第一时间回他的话，房间内一时陷入了沉寂之中。钱朗却也不着急，站起身子，背负双手，在房间中来回踱步，打量着艾桦的房间。
房间