万历二十年十月二十五，紫禁城乾清门。
朱翊钢接到皇帝口谕，让他马上入宫面圣，便快马加鞭地连日进了京，未来得及休整便换了朝服入宫。正走到乾清门前，便有一个小内官在此等候了。
“大人可是一品镇国将军朱翊钢朱大人？杂家有礼了，请随杂家来。”
跨过这乾清门，走过横街，便算是进了内宫了。但朱翊钢见这小内官不往皇帝的寝宫乾清宫走，却把他往西六宫带，心里难免疑惑，但想到是皇帝安排的人，不便多问，便只好跟着往前走。
刚到翊坤宫门前，便听得一个声音道：“朱大人，杂家恭候多时！”
朱翊钢抬头一看，竟然是司礼监掌印太监高淮。
这司礼监是掌草拟诏书和宣读圣旨的地方，所以掌印太监都是皇帝的亲信。内阁有辅政大臣负责将奏折贴上票贴，加上备注，再由司礼监呈给皇帝，皇帝可以自己御笔朱批，也可由掌有“票批”之权，司礼监有“朱批”之权。司礼监秉笔太监往往权力极大，有和内阁分庭抗礼之势，也往往有机可趁，专擅朝政。正德年间就出了个刘瑾，扰乱朝纲，作威作福。
朱翊钢记得这翊坤宫，应该住的是皇贵妃郑氏。他早就听说皇帝不事朝政，每日和这郑氏在翊坤宫饮酒作乐，夜夜笙歌。这郑氏本是大兴的一个破落户，十四岁时万历在民间选妃，她因容姿出众而被选为淑嫔，而后得到圣宠而升淑妃，万历十四年生下皇三子常洵后晋封皇贵妃。
走进内殿，便看见几个宫女婆子簇拥着一个穿大红宫装，头戴金簪花红宝石宝髻的少妇走来，真是媚而不俗，艳而不妖，称得上是“花容月貌”了。
高淮向她行了一礼道：“娘娘，这是镇国将军朱大人。”
朱翊钢正欲向她行礼，却见郑氏到了一记万福：“堂兄，妾身有礼了。”
“微臣不敢，娘娘有礼了。”朱翊钢赶忙回礼。
“陛下在内殿呢。”郑氏迅速捕捉到了朱翊钢眼中那一丝不安和诧异，微微一笑。
这是朱翊钢第二次见郑氏，第一次是在万历十四年李太后四十岁的生辰宴上，只是远远行了一礼，彼此没有太多印象，而他往年来每次进宫，基本都是礼貌性地去跟皇帝问安，然后便陪着李仪月去了慈宁宫。皇贵妃是正一品，郑氏又是皇三子常洵的生母，本不该向他这个同品秩的镇国将军行礼。她又称他为“堂兄”，只因他和皇帝是宗室的堂兄弟，又都是“翊”字辈的。但本不该有什么交集的人，突然这么熟稔起来，着实让人费解。不过朱翊钢听人说这郑氏虽然貌美，但这后宫佳丽三千，能得到皇帝独宠，确实有一番心智和手段的。
郑氏行了礼，从奶娘怀中接过半岁大的寿宁公主朱轩媁，恰好公主这时醒了，睁着大眼睛看着朱翊钢。这孩子生得粉雕玉琢，十分可爱，倒是和郑氏有几分相似。看着这肤白如雪，眉目秀丽的娃娃，朱翊钢有那么一瞬间，想到自己和陆还真的女儿，是否和她娘亲一样美貌。他接到那条钱庄的线报，又让赵全跑了一趟杭州，可依然一无所获，仿佛是陆还真的在天之灵在有意为难他，给了他一个方向，走过去却发现是条死路。
郑氏哄着寿宁公主，一边走进了偏殿的暖阁。她本是贫家女子，十三岁那年父亲因家贫差点把她卖给一个举人做妾，要她认命。但那举人见她哭得伤心，便动了恻隐之心放了她。从此以后，她便不再认命。
第二年，命运之神眷顾了她，她入宫做了皇帝的女人。只因她的美貌，只因她唱了皇帝最喜欢的《西厢记》，便得到皇帝的青睐。但她只是独宠，不是专宠，后宫佳丽三千，她依然不能独占皇帝的枕席。
和从正门抬进来的皇后不一样，她只是皇帝的一个妾。皇帝的一生可以有无数个妾，但是皇后只有一个。好在皇后王氏膝下无子，她自己生的皇次子虽然胎死腹中，但是好在她还有常洵。
皇上多喜欢常洵啊，他和他父皇越来越像了。只要那个宫女生的皇长子常洛不在威胁常洵就好了，常洵做了太子就好了。就算她当不了皇后，等到皇帝百年以后，她依然可以和李太后一样一步登天。
朝臣们说皇帝一直立不了太子，就是因为有她这个红颜祸水。是呢，她就是祸水，只因她不认命做一个妾，不愿意自己的儿子永远做一个藩王。这朱翊钢既是皇帝的族兄，又是李太后的侄女婿，现在密诏入宫，看来皇帝要对他高看一眼了，她要拉拢所有能够拉拢的人，为她和儿子搏一个未来。
高淮领着朱翊钢来到内殿，迎面而来是一股淡淡的烟火气，空气中弥漫着一种让人迷醉的异香。朱翊钢是闻过这种味道的，这个味道名叫“阿芙蓉”，到了万历朝改称“福寿膏”，是由暹罗和占城等地进贡来的。早年和辽王世子还有那些纨绔子弟一起厮混，在辽王府曾见他们吸过这个，据说吸了以后让人飘飘欲仙，可以壮阳怡情。他觉得这东西能乱人心志，邪祟得很，便不愿沾染。他早知道万历皇帝近几年不上朝，常常说头晕目眩，行走无力，以为他是纵欲过度，酒色伤身，没想到是吸上了这个。
宫女拉开帘帐，朱翊钢便看见万历斜躺在软榻上，手持烟枪，把烟斗慢慢靠近鎏金小油灯熏烤烟膏，待那烟膏上冒气烟来，缓缓吸上一口，不时有一个宫女过来，用鎏金签子捅一下烟斗另一侧的小孔，防止烟膏堵塞。