邓芝受邓季、田丰之命，假扮为南下逃难之豪强，往荆州刘表处去借粮，顺道也探查武关守军的虚实。
武关本为春秋时秦楚争斗的产物，为秦之南关。关城建立在峡谷间较为平坦的高地上，北依少习山，南濒险要，旁有水湍湍东去，张济驻守军两千于此。
邓芝假扮豪族南投，由今已改随在田麻子军中的霍刀儿、艾兰等十余卒兵护其南下，顺道将武关山势地理各用心记下。
关中李傕、郭汜之乱，逃往邓季治下的难民固然多，不喜河南策，欲经武关南下荆州者也不少。张济并未下令阻拦难民经武关南下，只是不许由此北行而已。本是许进不许出，不过县官不如现管，这不妨碍驻守的军士狐假虎威，趁机捞钱。
武关门楼前，难民中有好处奉上者许往南行，无钱粮布帛又无显赫家世者，尽被拦住不许过。
邓芝等交钱粮得过，见守军只顾闷头发财，对艾兰与霍刀儿道：“此关不难取也！”
若能得刘表点头借到粮食，也需保证粮道安全，送粮队伍不可能经宛城附近往梁县回，武关自然要先抢到手中。
不过先得看他们这次南下，刘表可否愿意借粮。
听到邓芝的话，艾兰点头同意，霍刀儿则嘲道：“如此土鸡瓦狗般的阿物，一鼓可下，主公让我等探查已是用牛刀！”
一众人便呵呵谈笑着，直往荆州去。
刘表在襄阳，待邓芝进城。求见于府中。与之言：“吾主河南邓折冲、军师田元皓使吾告于足下处。宛城之张济亦为李傕党羽，祸害汉室无穷，刘荆州若不便取之，河南军马可代劳！”
这话听着就像邓季要谋夺南阳般，刘表皱眉，其座下蒯良、蒯越皆不悦，蒯良问道：“吾知足下本南阳人，今随族附邓季也！然南阳邓氏之贤者中。向未曾闻有邓季之名，邓氏举族归河南，其果为元侯后乎？”
“蒯子柔何出此妄语辱我？”蒯良之语是怀疑邓氏家族为权势而攀附外人，顿引邓芝勃然而怒，按剑指其语道：“欲生死相与乎？”
蒯良挺直身躯，亦怒道：“邓慕安若为南阳人，何有谋夺乡土起刀兵之念？以为吾荆州不敢与之战乎？”
邓芝这才知道是自己先前话语未尽，让其等误解，强按下怒气，语道：“吾主之意。乃为刘荆州夺南阳，以换粮用！”
“呵呵！数州饥荒。皆以我荆州粮足，故各施计谋，”刘表呵呵一笑，先缓解厅中剑拔弩张的压抑气氛，又语道：“然天下纷乱，涌入荆州之难民实多，吾官仓中粮亦不足！”
荆州本出产甚佳，天下纷乱至今，荆州只南阳稍受波及，其余地多未遭乱，天灾影响也不大，虽有难民涌入，然若刘表便无粮，何人会信？
求粮自然不可以空口白牙往说，田丰、邓季之谋，便是欲以出兵助刘表收回南阳为条件，换求得粮。南阳为天下第一大郡，荆州北方之屏障，按众人想来，最少也值个两三百万石粮，可助河南渡过此灾年，却未料邓芝将道理说得一箩筐，刘景升尽只摇头不同意。
邓芝执着相劝，刘表最后不耐烦，道：“南阳份属荆州，吾等自能往取，何需求于他人？”
言毕，竟已吩咐属官送客。
邓芝无奈，只得告辞而出。
自家条件不可谓不好，一边往外行，邓芝一边思考刘表拒绝的原因。
莫不是因刘表亦属于党人，前张邈死于自家军中，便怀恨于主公？
这般想着，却不料已到门槛处，脚下未留意，被绊得失衡，身子急往外跌出。
“苦也！”
摔倒跌伤还是其次，自家为使前来荆州，代表的就是主公，若在刘表府门前出这般丑，河南威仪尽失，要贻笑大方。
嘴里发苦，邓芝已准备迎接跌倒后的疼痛和嘲笑，衣襟却骤然被人从后拉住，得借这股力，身子便止住前跌之势，站稳下来。
“邓伯苗为河南使，为何如此狼狈？”
耳边已传来轻笑声，邓芝转头看顾，却是自己数年前求学时所识之友，南阳复阳县人，韩嵩，字德高，已四十余岁。其年纪虽比自家长得多，家中又贫，却是个敏而好学的，如今在刘表处为从事中郎（注）。
能得免去这一跌，邓芝欢喜得紧，又喜得见故人，忙作揖谢道：“多谢德高兄相救！”
两个曾经为友，却已是数年不见，此时自然要述一番别情，于刘表府门前并不好叙话，便相邀去韩嵩住处。
待寒暄过一阵，邓芝明言受令南下之因由，韩嵩大笑道：“你不知缘故，何苦来荆州？却是白走一趟！”
邓芝忙问其故，虽已各为其主，韩嵩却也肯以私密相告这位小友：“闻你家河内方闹过宗贼，伯苗不知荆州亦以宗贼为患乎？”
邓芝不解，追问道：“此与南阳张济有何关？”
“你出自大族，又久居于南阳，缘何亦不知？荆州七郡，便以南阳世家豪族最广，宗贼亦最盛！”韩嵩说到这里，先顿上一顿，看看门外无人，又压低声音道：“张济寇宛城，今南阳宗族恐惧，尽投于刘景升，宗贼祸已渐熄也！”
邓芝张口结舌，韩嵩看他模样，又是一笑：“今刘景升与张济已有默契，数月不再有战事，已暗自为盟。你南下此行自然无果！”
张济抢走南阳，刘表尚肯与其结盟？邓芝有些难信，顾不得奇怪韩嵩语中对刘表之不敬，也放低声音问道：“德高兄何处听得？它郡尚罢，刘景升