宫里规矩，凡妃以上品级的主子，每月月中可准其椒房亲眷入宫请候看视一次，略尽骨肉私情。这日一大清早，就有许多轿子进了宫，一个身着织金蓝袍的年轻俏丽的贵妇扶了扶头上的发髻，款款下了轿子，几个小内监引路，贵妇人手搭着小丫鬟的手，一路缓缓步行至清泉宫。
进了寝宫，皇贵妃正端坐在南窗下的木炕上，手中捧着一卷书在看，贵妇人上前盈盈拜倒：“请皇贵妃安。”
“嫂子起来吧。”皇贵妃放下书，微笑道：“沁竹，赐坐。”
皇贵妃闺名冰轮，是安乐公霍牧之嫡女，为正室王氏所出，霍牧膝下还有三个儿子，大公子霍淞和二公子霍泽，俱为侧室傅氏所生，三公子霍凛，则是府中一个侍婢所生。来的这蓝袍少妇，正是霍淞的夫人，她本名宗荟，是本朝皇族旁支许国公之女。
沁竹不敢怠慢，连忙拣了个绣墩请她坐下，疏桐又恭谨奉上茶来，宗荟欠身接过了，笑道：“前日听说娘娘身子有些欠安，家里大大小小都惦记着，老爷与夫人急得一天都没有吃饭，着实悬心。”
她口中所说的夫人，指的便是傅氏，霍冰轮的母亲两年前已经亡故，其后傅氏便被扶正，成了名副其实的夫人。
皇贵妃淡淡一笑：“我这身子骨是这样，都是些小毛病，虽然三日好两日不好，太医来来回回的，倒也并无什么大碍。”
宗荟陪笑道：“虽如此说，娘娘还要多多保重凤体才是。”
说毕看了看左右，却有些欲言而止，皇贵妃微微点头，沁竹和疏桐立即会意，两人一起出了寝宫。
宗荟身子稍稍往前倾，这才道：“娘娘时常身子不好，这却是老爷的心病，娘娘进宫几年来，并无所出，怕不是因这缘故。老爷正叫人四处寻访名医，想叫进宫来给娘娘看看。”
“不用那么费事，李道忠虽老病告休，他儿子医术却也不错，如今进了宫，我叫他替我请了几次脉，尚算满意。”
“娘娘，老爷有次气闷，在家里大骂李道忠徒有虚名，枉娘娘如此器重他，这些年来，竟没为娘娘调养好凤体，生下一男半女来。”
皇贵妃微微蹙眉：“生儿养女，命中自有定数，父亲怎可怪到他人头上？”
宗荟轻轻叹了口气：“如今家势一落千丈，全家就指望着娘娘一个人，娘娘若生下个小皇子，将来霍家还有出头之日，否则。。。。。”
皇贵妃沉默片刻，轻声道：“家中近来若何？”
“还是那样，这人情冷暖，不过一两年便看得透了，得势时，人人都来趋奉，失势时，人人避之唯恐不及。还是上次老爷五十大寿，皇上和娘娘您有赏赐出来，近日才有几个亲友上门。”
“父亲如今还是不怎么出门么？”
“是啊，快要闲出病来了，连练拳都不练了，一天无非养花钓鱼，或有时叫你大哥和他对弈几局而已。”宗荟低头喝了口茶，有意无意的道：“倒是二叔，天天逍遥快活，这阵子竟是把京城的青楼逛了个遍，这要换了以往，老爷早勃然大怒，拿来打死了，现下竟不闻不问，随了他去，这可是奇了。。。”说到这里，只觉皇贵妃嘴角微微一沉，那目光突如玄冰彻骨，使人不寒而栗，她心中一凛，不由得缩住了后面的话，再看时，皇贵妃却已神色如常，她眨了眨眼，几疑自己刚才眼花看错。
皇贵妃轻抬皓腕，莹白修长的手指极慢的拂过书上的纸张，语气淡然：“公侯子弟，fēng_liú在所难免，况且二哥也还年轻。”
宗荟陪笑道：“娘娘说得是。”
“三弟在凉州如何？近日可有家信来？”
“前日来了书信请老爷安，说在军中甚好，让老爷不必挂念，老爷说三叔身子铁打似的，吃得苦，倒不必担心他。”宗荟捧着茶盏，沉吟了一会儿，放低了声音：“老爷的意思，还是想有机会为朝廷出力，如今瞧着，皇上对娘娘倒是一如既往，恩宠不替。”
“祖宗有家规，后宫不得干政。”皇贵妃知她意思，一边用碗盖轻轻撇去上浮茶叶，一边道：“皇上猜忌多疑，刻薄寡恩的性子你们也不是不知，这事我亦无可如何。”
宗荟沉默许久，方长叹一声：“想我霍家世代将才，战功累累，老爷于当今皇上更是有辅佐之恩，不想落得今日下场。”
皇贵妃脸色一沉：“嫂子，霍家之所以有今天，便是因为功高震主，遭了皇上忌讳，你是明白人，这话不可再提了。”
当日世宗在时，因太子病重薨逝，伤心之余，迟迟未有再立太子，虽格外宠爱荣王宗让，也只口头上说过一次“朕诸子之中，唯有荣王最堪承继大统”，谁想后来猝然驾崩于行宫，竟未有留下遗旨指定储君，其时霍牧为大将军，手握重兵，拥福王宗训于垂拱殿继位，无人敢出声反对，此事便成定局。那福王宗训，就是如今的皇帝，宗荟所说的辅助之恩，便指此事而言。
宗荟经皇贵妃轻斥两句，面上微微一红，自知出言莽撞，便不再说话，皇贵妃语气缓和下来：“如今天下太平，边境安宁，父亲虽有将才雄略，却无用武之地，你们耐心解劝着他点，叫他好生安享荣华，颐养天年吧。”
“是，娘娘的话，我都记下了。”
“来人。”
皇贵妃一出声，立即有宫女推门进来，屏声静气等待吩咐，皇贵妃道：“领了夫人出去，外宫赐宴，好生叫人陪着。”
“是。”<