淮河的秋天，天蓝水清，白帆点点，
从丰安走到淮河足足走了二十多天，这二十天小鱼足足瘦了一圈，对一心想长胖点的她來说，这趟江南之行实在有些亏心，早知如此，当初就该狠狠心不过來了，
南行之前，杨昊就要不要带女眷，带谁去，颇费了一番脑筋，说不带吧，两个月的旅途枯燥乏味，夜晚孤寂难熬；要说带吧，两地相距数千里之遥，风餐露宿的，自己着实不落忍，最后，他决定把选择权交给三人自己，去或不去由她们自己决定，
吕芮去的愿望最强烈，自从仙女山下那一夜后，杨昊对她的态度有了一百八十度大转弯，日日粘在一起，夜夜笙歌不息，这要是陡然离开两个月，自己如何忍的了，但一想到旅途的劳累艰辛，吕芮就心怯了，从丰安到夏州朝天大道不过几百里地，尚且累的自己抽筋剥骨般难受了好几天，这跋山涉水的几千里來回折腾，自己还想不想活了，
她第一个举手说不去，然后就低下了头，羞愧的不敢看杨昊的眼，
晴儿和小鱼去的愿望远不及吕芮强烈，尤其是小鱼，对长途旅行的艰辛，她是深有体会的，加上自己一心要养出白白胖胖的富态相，因此她也表态不去，
晴儿介于她们两者之间，去与不去她都有理由说服自己，当小鱼和吕芮都表态不去之后，晴儿清了清嗓子说道：“看來也只有我跟去了，总要有个人管着你点。”
晴儿跟在身边自然能万事落个方便，但杨昊不想带她，一则家里总要有个管事的人，小鱼和吕芮自己都管不好自己，遑论去管别人了，二是晴儿办事认真爱管人是出了名的，杨昊不想带个姐姐一路管着自己，于是他装出烦躁的样子，指着三人道：“一个个不情不愿的，去了也沒什么意思，我一个人去反落的自在。”
当晚杨昊借口处理公务躲着不回家，夜宿在迎宾馆，谁也不搭理，
二日天刚麻麻亮，小鱼找过來跪在床头问：“江南的丝绸是不是品质又好又便宜。”杨昊捏了捏她的鼻子，问：“你又改变主意想去了。”小鱼嘻嘻一笑道：“你要两个月才能回來，我舍不得你嘛。”杨昊一高兴就把她带上了，
随同杨昊一起南下的还有内寺坊同知张伯中和掌印木荔，书办房管事穆兰青，侍卫张朗、李卫、张晓、伍章，情报室的势力范围只限于两京和河北，再往南他们就成了瞎子和聋子，杨昊只叫了两个参随跟着，以便破译关索送來的密信，
为节省时间，杨昊沒有选择走黄河水路，而是由旱路直下颍州，再弃马乘船，取道淮河经由大运河南下，这一夜宿在寿州境内八公山下的一处村镇，这是一处沿河小镇，只有一条小街，数百户人家，李卫、张朗去定了客房，
乡野小店，大小也就十余间客房，门挨着门挤在一处，一间客房大门敞开，屋中一男一女对坐在下棋，男子二十出头，锦衣玉面，一表人才，杨昊见了他一时惊的合不拢嘴，这男子竟是颍王李炎，
跟在杨昊身边的小鱼注意到了杨昊的失态，只是她会错了意，以为是杨昊钦慕那女子的美貌才失态而惊，于是心中含着深深地醋意，在杨昊的大腿上狠狠地拧了一把，
“哎哟。”杨昊正全副心思在思考如何应对李炎，被小鱼这一拧，禁不住地叫出声來，
李炎和那女子同时向外看了一眼，
杨昊甚是尴尬，此刻想躲是來不及躲了，可在这人流滚滚的地方又不方便见礼，因此一时显得有些手足无措，跟李炎下棋的那个红衣女子站起身來，婷婷袅袅地走了出來，伸出芊芊玉手拉住了小鱼，惊喜地说道：“妹妹，你怎么也到这來了。”小鱼傻了，这人自己根本不认识啊，
杨昊立刻明白了她的意思，也就顺口说道：“是啊，真是巧的很。”说着他跟身后的侍从打声招呼就走进了李炎的房间，
门一关，杨昊欲撩衣参拜，却被李炎拦住了：“山野乡村的，不必多礼。”接着他握着杨昊的手打量了一番笑道，“几年沒见，难得你还能一眼认出孤。”又转头对王拂儿说道：“你说巧不巧，咱们刚一改道，就在这遇到故人了。”
小鱼见杨昊对李炎的恭敬神态，又听他自称为孤，心中暗自吃惊，就在刚刚，她还在笑话跟自己搭话的女子身材瘦弱沒有富态，现在她又重新审视面前的这个女子，除了美艳的让人窒息的面容外，原本被她笑话的蜂腰细臂突然也有了美感，小鱼心中关于女人美的标准突然间被颠覆了，原來纤细和瘦弱才是高贵和美丽的，
那女子轻启朱唇，说道：“我叫王拂儿，你以后就叫我拂儿姐吧。”
杨昊此刻还沒有意识到这次意外的相会，将彻底改变自己今后的人生轨迹，为了掩人耳目，李炎要杨昊称他为炎兄，而他则呼杨昊为杨兄，他邀请杨昊和小鱼与他同乘坐一船，杨昊虽婉拒了他的好意，但答应与他一路同行，从此之后，杨昊的座船便只能跟在他的大船后面，而且每天大部分时间他和小鱼都是在李炎的大船上度过的，
起初几天，杨昊还战战兢兢一身的不自在，但随着时间的推移，他慢慢发现其实李炎是个很好相处的人，他性情耿直，虽然有时脾气不太好，但也只是发发火而已，对身边的幕宾一直待之以士大夫之礼，从幕宾与他说话时轻松自如的神色可以看出，李炎的这份真诚谦和并不是刻意装出來，而是他的天性使然