转眼间到了年末，北京城里一场鹅毛大雪纷纷扬扬地下着，飘向城头，飘向巍峨连绵的宫殿，也飘向平民百姓的茅屋草舍。整个京城笼罩在一片洁白之中，仿佛是没有贫富、没有贵贱的世界。但就在这银装素裹的世界里，有人煮酒论诗，有人却啼饥号寒，那生活的境况是绝不相同的。
在紫禁城里待了一个月的皇帝，带着魏忠贤和几个侍卫出宫体察民情。朱由校本来以为新皇登基的时候最繁忙，之后按部就班的做事，皇帝就可以有多一点的闲暇时间。结果麻烦事一件接着一件，天子片刻不得休息，一个月只有偶尔一两天无事。就在这没有公务的一两天，朱由校还要上街了解百姓的生活情况。
时值深冬，天冷气寒，枯树插天，马蹄踏着冻土得得有声。朱由校深深呼吸一口清冽的空气，笑问魏忠贤：“怎么一街两行人家都是砧板响？”
“回少爷，今天冬至，不大不小是个节气，家家都在剁肉馅包铰子呢。”魏忠贤与皇帝出行时，称呼皇上为少爷。
皇帝宽慰地笑了。老百姓过节都能吃上饺子，不能不说国事政局已渐趋兴旺。前年这个时候出来，到处都是讨饭的、卖唱的和插着草标卖孩子的。这才一年多的时间，大街上五花八门都有了，三十六行虽不齐全。却也都粗具规模，像个兴旺的派势了，国家若无战事，铸剑为犁，化干戈为玉帛，几年之间就会再变一个样儿。他才十七岁，能做多少事情啊！
在街上逛了一圈，朱由校也只是简单了解了一下京城的物价，再就是一些鸡毛蒜皮的事情。老百姓关心的无非也就是这些事情，前几日，新城王氏家族不少官员因为贪腐、勾结土匪被斩首，北京城的市民们也不过是看看热闹而已。倒是朝廷里的臣子很受触动，担心自己的人身安全。有京官推测王象乾是因为弹劾孙承宗才有此一劫，还有京官猜测皇帝是不是每年春节都要斩首一堆官员。
这一天下午，皇帝在西苑搭了一个棚子，邀天子的三位帝师来聚会饮酒、观雪景，顺便讨论国事。袁可立在过年以后，天启二年的年初，他要赶赴到山东，担任山东总督一职，为朱由校的改革大业尽心筹划。
朱由校以为现在的国家局势必须变法才能保国存国乃至强国。但是改革并不是一件容易办到的事情，改的不好甚至会引起民变，闹到最后，君主也不能保全他的性命。当初商鞅变法的时候，秦国不过是世居西隅的一个小国。商鞅用了二十年的时间才让秦国强大起来。张居正改革时，大明王朝幅员辽阔，人口众多，他的改革用了十年才初见成效。结果太岳相公死后，遭到反扑，轰轰烈烈、利国利民的改革被腰斩。
皇帝自以为对当代朝政局势的了解，很难超过这两位改革大家。但是现在的局势迫使皇帝不得不改革，朱由校打算效仿后世伟人，搞分区试验这一套。将山东作为一个特区，进行变法，从赋税、卫所、海贸、海防各个方面入手进行改革。如果改革成功、收获巨大，就可以把治理山东的经验放到别的省去施行。
目前来讲，山东是最好的试验省。北直隶虽然位于中央，但是勋贵和京官的力量太大，改革会受到很大的阻力。江南是全国的财赋大省，搞砸了会影响到整个的财政税收。辽东是与后金交战的战场前线，不能轻举妄动。内陆的省份不靠海，不能进行海贸的改革。山东作为一个沿海大省，离中央政府很近，发展海军就能够直接支援辽东，可谓是最佳方案，即使改革失败，也不会影响全局。
袁可立有处理刑狱诉讼的经验，也曾经管理过海防，他性格果断，做事干练是封疆大吏的好材料。袁可立因为曾经直谏明神宗，被贬官免职，这使他在朝廷里有诤臣的好名声。在被撤职以后，民间风评很好，可说是地方上的贤良乡绅。好名声也利于他展开改革工作。
天空中飞舞着雪花，在一个打开窗户的楼阁上，太监准备了温暖的火炉，皇帝与三位帝师饮着烧热的美酒佳酿，观赏着西苑的冬景。皇帝打趣袁可立，说道：“袁先生，你的这个礼部尚书也就只能当到一月末了，二月初你就要赶到山东了。明年的科举你赶不上了。”
“赶上了科举，臣也不能当主考官啊。臣有两个学生明年赶考，臣理应避嫌。”袁可立回答道。
“你学生是谁啊？你跟朕说一说，只要是人才，朕就保证录取。”
“臣有两个学生，一个叫黄道周，另一个叫倪元璐，他们明年来京城赶考。陛下按科举考试的规矩来，不必特别关照。”
“好，朕会好好看看他们的文章。”
“科举考试不容易啊，臣建议陛下将科举考场好好整修一下。臣当年考试时，考生之间都说科举有七似。”孙承宗插话道。
“哪七似，说与朕听听。”
“秀才入闱，初入时，赤足提篮，似丐唱名入闱，帘官喝骂，皂隶斥责，似囚进了号房，孔孔伸头，房房露脚，似秋末冻僵的蜜蜂考完出场，神情恍惚，天地变色，似出笼之病鸟。归了下处等候消息，如坐针毡，梦不得安，似猴子被系于绳一旦榜上无名，神色猝变，如丧考妣事隔不久，气平技痒复又衔木营巢，似抱破卵之鸠，这便是七似了！”
众人听得入神，先是觉得好笑，后来却又不知怎地笑不出来。朱由校打破了沉默：“孙先生这番话，说得不错，有时间朕会去科举考场