西汉神爵二年（公元前60年），汉朝在今贵德设置河关县，隶金城郡，始纳入汉朝版图，并筑归义城（今尕让古城）。东汉和帝永元五年（公元93年），护羌校尉贯友在逢留大河（今贺尔加河口处黄河）上建造了黄河上游第一座用大船连接的浮桥。永元十四年（102年），金城长史上官鸿在归义及逢留等处从事屯田29部（处）。东汉建安十八年（213年），河关县属陇西郡。
东晋成帝咸康元年（335年），前凉张骏置湟河郡（治化隆县群科），今黄河以北贵德县地属湟河郡。东晋孝武帝太元十四年（389年），吕光自称三河王，建后凉，在今贵德黄河以南置浇河郡，治所在今河阴镇一带的浇河故城，黄河以北地仍属湟河郡。东晋安帝隆安元年（397年）春，河西鲜卑族秃发乌孤建南凉，在今贵德黄河以南地区仍置浇河郡。东晋安帝义熙十二年（416年）以后，北凉在今青海化隆西部和贵德黄河以北新置湟川郡，治地湟川城约今贵德席芨滩一带。义熙十四年（418年），吐谷浑王阿豺占据贵德，筑浇河城，成为其政治中心。
南北朝时，北魏宣帝景明三年（502年），北魏占据贵德，并置浇河戎，后又被吐谷浑占据。
北周武帝建德五年（576年），北周在今贵德置廓州，下辖洮河、达化二郡，其中洮河郡又辖洮河、广威、安戎三县，其州治与洮河郡县治均在贵德浇河城。
隋开皇三年（583年），在今贵德仍置廓州，治浇河城。并在承风岭（今贵德县尕让乡千户村附近）开设互市，隋与吐谷浑进行贸易交流。隋杨帝大业三年（607年），改廓州为浇河郡，辖河津、达化二县。河津县辖地包括今贵德县全境、湟中县南部和化隆县西部，州治与河津县治均在贵德河阳镇。
唐高祖武德二年（619年），改隋浇河郡为廓州，治所东移至广威县（今化隆群科），辖广威、达化、米川三县，今贵德黄河南部为达化县域，黄河北部为米川县辖区。唐太宗贞观三年（629年），在今贵德县河阴镇设静边镇。高宗仪凤二年（677年），由静边镇改置积石军，驻兵7000人。肃宗上元元年（760年），吐蕃占据廓州，改原浇河城为溪哥城。
北宋哲宗元佑四年（1089年）以后，贵德为唃厮啰政权辖地，徽宗大观三年（1109年），唃厮啰政权降宋，宋仍在溪哥城置积石军。
南宋高宗绍兴元年（1131年），金政权仍在今贵德设积石军，后改称积石州。绍兴六年（1136年），西夏占据贵德，改积石州为祈安城。
元世祖至元八年（1271年），设贵德州，为贵德地名之始，治所在河阴镇，隶陕西行中书省河州路管辖。至元二十五年（1288年），在贵德设吐蕃等处招讨使司必里万户府，管辖今贵德西南的贵南，共和县等牧区少数民族，隶吐蕃等处宣慰使司都允元师府。
明洪武三年（1370年），仍沿元制置贵德州，遂改贵德为归德。八年（1375年），改归德州为归德守御千户所，治今河阴镇，隶临洮府河州卫。
清顺治二年（1645年），沿袭明制，设归德守御千户所，属陕西行都司，雍正四年（1726年），河州卫改为临洮府，归德隶之。乾隆三年（1738年），归德守御千户所改隶西宁府。乾隆二十六年（1761年），归德守御千户所改由西宁县丞管理，改“归德”为贵德。乾隆五十七年（1792年），置贵德厅，设抚番同知，隶西宁府。
民国二年（1913年），改厅为县，贵德县隶甘肃省西宁府。民国十八年（1929年），青海省成立，仍设贵德县。
1949年9月18日贵德解放，中共贵德委、县人民政府同日成立，青海省人民政府直辖。1953年12月6日，海南藏族自治区成立（后改为州），贵德为州属县之一。
地处黄河谷地及两侧山地，南北高中部低。黄河由西向东横贯境中，长达74。7千米，还有红岸河、莫渠沟河、龙春河、浪麻河等河流分别从南北两侧汇入黄河。属高原大陆性气候，年均温7。2c，年均降水量252毫米。贵德县位于黄土高原与青藏高原的过渡地带。黄河自西向东横贯县境中北部，流程76。8公里。全境沟壑纵横，山川相间，呈现多级河流阶地和盆地丘陵地貌。地势南北高，中间低，形成四山环抱的河谷盆地。海拔最低的松巴峡口2710米，最高的阿尼直海山5011米，县城海拔2200米。贵德深居内陆，属高原大陆性气候，光照时间长，太阳辐射强。春季干旱多风，夏季短促凉爽，秋季阴湿多雨，冬季漫长干燥，气温日差较大。年平均气温7。2c，历年极端最高气温34c，极端显低气温－23。8c。年平均降水量251-559毫米，全年无霜期258天，作物生长期223天，年日照时数为2928小时。
贵德水电资源丰富，2007年发电67630万度，同比增长13。6。境内有三座大中型黄河梯级电站可供开发，正在建设的拉西瓦电站可装机容量372万千瓦，已建成发电的尼那电站可装机容量16万千瓦。1996年8月尼那电站由水电四局开工兴建。在建的鱼山电站是本县目前私营企业投资兴建规模最大的项目，总装机容量