《太平御览》：“伏羲坐于方坛之上，听八风之气，乃画八卦。”以“—”为阳，以“--”为阴，组成八卦：乾为天，坤为地、震为雷、巽为风，坎为水，艮为山、、离为火、兑为泽，以类万物之情。八卦分据八方，中绘太极之图。《易传》认为八卦主要象征天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然现象，并认为“乾”和“坤”两卦在八卦中占特别重要的地位，是自然界和人类社会一切现象的最初根源。八卦最初是上古人们记事的符号，后被用为卜筮符号。古代常用八卦图作为除凶避灾的吉祥图案。
伏羲八卦又称先天八卦，传说是由距今七千年的伏羲氏观物取象的所作。《易，系辞说》说：”易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”这就是先天八卦及其次产生的过程。在这个演变过程中，首先是太极，其次是两仪，最后是八卦，它们是宇宙形成的过程。
太极就是一，是道，是天地未分时物质性的浑沌元气。太极动而生阳，静而生阴，是生两仪，一阴一阳就是两仪，故《易；系辞说》说：“一阴一阳之谓道”，古人观天下万物之变化，不外乎由太极而生阴阳，故画一奇以象阳，画一偶以象阴。阳就是阳爻，用”—”表示，单为阳之数；阴就是阴爻，用”--”表示，双为阴之数。这就是构成八卦的基本符号，是（阴阳）矛盾的形态和万物演变过程中的最基本的阴阳二气的基本符号。
一阴一阳这个两仪又各生一阴一阳之象，也就是一分为二，生出四象，四象即少阳、老阳、少阴、老阴，是谓”两仪生四象”。四象再各自生阴生阳（一分为二），生出八卦。即四象生八卦，也就是说在少阳、老阳、少阴、老阴这四象上，分别各加一阳爻或阴爻，“叠之为三”，即产生八种新的符号，如在少阴上加一阳爻，生成叫做离卦；在其上加一阴爻，生成叫做震卦，依次类推，生成乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，这种八卦排列次序及其卦数，就是先天八卦之数，由左至右，称做先天八卦横图。先天数的产生，是由浑沌太极，无形无象也无定位，只是一气相生，阴阳次第相加，而自然造化一至八数，故谓“先天”。先天八卦即天地对待（天和地对、男和女对）。以“气终而象变”的说法而言，即事物走到终点（极端）则变向反面，所以夏至一阴生，冬至一阳生又显得格外有哲理性。
先天八卦的卦序是：一乾、二兑、三离、四震、五巽、六坎、七艮、八坤。《易；说卦传》说：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也”。这是先天八卦方位的理论依据，是讲八卦自身匹配对待之体的。