马戛尔尼使团与新中國的第一次正面接触，就在这一片满布着鱼人残肢、散发出腥臭气味的海域上开始了。
许多年后，在喜欢夸大其词的历史学家那里，这被形容成了“两个文明的第一次亲密接触”。
而这充满戏剧性的一幕，连同布满海面的海妖尸骸、穿破海浪的飞云号、不期然相遇的两支船队，以及这背后无比深远的“历史意义”，让作家们找到了数不尽的话题，一再地进行深入发掘，包括小说、电影、漫画，还有格调不高、专注“炖肉”的口袋读本……
不过对于狮子号的乘员们而言，连好奇心都要放到一边去，哪怕是经历过北美殖民地战争的老兵，也不由得生出一股险死还生后的虚脱感。
而随着马戛尔尼走出船舱的乔治·斯当东，只是注视着海面上大片的鱼怪尸骸，只觉得自己长久以来的在博物学上的知识，一瞬间就要被推翻了。好像这一次使华之旅，就如同进入了荷马史诗中的《奥德赛漂流记》这部描写海洋上各种奇诡怪物的诗章一样。
他走上依然染着战场血迹的甲板，望着狮子号船舷下那随着海流沉浮的尸骸，不由得叹息道：“简直难以置信，在海洋的深处还居住着这样让人战栗的魔怪……”
但是斯当东院士的感慨很快地就被靠近狮子号的白帆飞剪船打断了。
飞云号的船长老蔡正站在船头上，大大咧咧地朝着狮子号上的人们喊着：“那边的洋人听好啦，你们谁是管事的，出来一个来答话。属于哪国的商船，进入俺们西沙领海的意图是啥？总之要先在俺们西沙海巡署先登记一回！”
他扯着嗓子喊过之后，才发觉对面这艘大船上的洋人不论老的少的，都愣愣地看着他，他方才一拍大腿，随即吼了一声：“娘的，四船仔，你不是参加了通事科的速成班吗？你来和这些人讲！”
他这一口官话虽然算得标准，然而最后一句却是将“讲”说成了“缸”，带出几分闽南乡音来。
随着老蔡的招呼，便有一个年轻水手笑嘻嘻地应了一声，从怀里摸出一个小本子来，翻了翻，随即对着对面的军舰，用颇不标准的拉丁语问道：“贵方进入我国海域，目的是什么？请跟随飞云号前往琼崖路海关登记！”
……
………
在狮子号军舰为使团副使所准备的单间里，英国皇家科学院的院士乔治·斯当东握着鹅毛笔，在他的出使日志上飞快地记述着这惊心动魄的一日：
“出现在我们面前的生物，应该是属于海生的两栖类动物。它身上带有明显的鱼类特征，但是同时它又能离开水面进行活动。它们懂得使用石质的长矛作战，这说明它们至少具有一定的智慧，就像是赤道岛屿上的土著人一样。但是对文明世界的居民而言，这种来自海底的蛮荒生物，毫无疑问更危险，也有更多的未解之谜等待着我们去发现。”
“……中國的海面巡逻部队出现，是一件充满戏剧性的事情。原本抛弃了我们，拼命逃走的荷兰人恬不知耻地重新靠近过来。很明显，这些荷兰人知道，在充满危险的中國海域航行，如果没有中國海军的保护，是一件毫不明智的事情。”
“这些中國海军所使用的巡逻舰，要比皇家海军的狮子号体量小很多，低矮的船体更是几乎与水面平行。但是这种狭长的巡逻舰有着极快的速度，如同飞鱼一般在海面上穿梭。不论是荷兰人还是英国人，在漫长的远洋航行中，都为了承载大量的货物，而将船只打造成巨大的移动城堡。毫无疑问，中國人在船舶设计上更重视它的速度，而不是吨位。这种外形独特的船只，很可能是中國海军为了巡逻他们广阔的海域而特意设计的……”
写到这里，斯当东沉思了片刻，而后继续写道：“这艘名叫‘飞云号’的巡逻舰，在华文中的意思是‘如白云般飞快的船’，为了符合这个名字，它有着纯白色的船体、还有纯白色的风帆。飞云号的风帆比我见过最好的风帆布还要结实细密。和交趾支那等亚洲国家的风帆不同，它并不是用一幅幅布连缀起来的，而是像欧洲帆船一样，由整幅的帆布组成。从这艘巡逻舰来看，中國的新朝廷对他们的海军投入了极高的期望。”
写到这里，斯当东不由得有些沉默了，从欧洲的商人和传教士那里获得的情报来看，过去的中國是一个不重视海洋的大陆国家。尽管它富庶、强大而人口众多，却从来没有认识到它广阔的海岸线意味着什么。
但是出现在使团面前的飞云号，却让斯当东有些怀疑了。新的中國朝廷，还会恪守着这个古老帝国的原则，满足于统治广袤的陆地么？
与此同时，印度斯坦号上，担任使团书记官兼庶务总管的约翰·巴罗也在奋笔疾书。
比起斯当东，巴罗的注意力显然更多地关注于其他方面：
“中國海军的编成十分地奇特。在他们的军舰上，除了船长、大副、领航员与水兵之外，还有一些宗教人士在任职。”
“根据我们那两位担任翻译的中國牧师的说法，这些担任特殊军职的人叫做道士。但是他们出于虔诚的天主教徒的情感，不愿意多谈这些偶像崇拜的异教徒的事情。”
“飞云号的船长是一位其貌不扬的中年人，他的身材精瘦而矮小，带着我们在水手酒馆里常见的那种粗野与满不在乎的神色。但是这位军官却受到了飞云号上每个人的尊重，