谭稹和辛兴宗一路优哉游哉地赶到时，湖州已经彻底平静下来。
辛兴宗原本自恃身份，不愿受马扩指挥，就跟随主帅谭稹一起行动。部下虽然未受损失，却也没捞到好处。
到了湖州，见杨惟忠的蕃兵各个红光满面，衣甲鲜明，显是吃得盆满钵满，不由后悔起来，闹着要去前军。谭稹拿这些军头无法，也就答应了。
这时，童贯那里传来战报，方腊的军师包康反正了，杭州不战而复，方腊、方七佛等人逃往睦州。
包康，名臣包拯五世孙，幼年游学，与方腊为友，助其起事，任军师。
按说，这应该是一个坚定的革命者，可以为理想、信念献身的。可是，罪己诏极大地缓解了江南百姓的情绪：花石纲撤了、朱家人抓了、皇帝道歉了、造反无罪了……好日子到了啊！那还闹什么？
于是，各回各家，种田的抓紧春耕、做工的收拾器具，该怎么生活还得怎么活……
可怜的方腊，被大多数穷苦兄弟抛弃了，甚至有部分摩尼教友也不顾他们的“圣公”，散掉了。
懵掉的包康突然发现，自己和战友们深信不疑的“公平”理念、身体力行的“革命”实践，竟然脆弱得像一张纸，“咔”，一捅就破。看看四周空阔寂寥，想想那些志同道合、义气深重的兄弟们，包康惊讶，还有一些恐惧地发现，往常簇拥在身前身后的那些慷慨激昂的笑脸，竟然逐渐地开始模糊……
谭稹留在湖州，处理善后事宜。辛兴宗闹到了前出的位置，又和马扩耍了半天花腔，明着说通力合作，话里话外暗示自己人马众多、经验丰富，大有当仁不让之势。
大军开拔，诸事繁多，说了半天，见马扩只是笑而不语，当是年轻人不敢与自己相争，便回去，兴高采烈的拔营，出发了。
三支军队互不统属，拔营时并肩出发，沿着东苕溪溯流而行，渐渐地就拉开了距离，晋西蕃兵一人双马，辅兵也有驮马骑乘，行动最是迅捷，跑到了前头。
辛兴宗的熙河军是步骑混合，骑兵只有三千，步兵实有一万出头，浩浩荡荡走在了中间。
马扩领着海州军不紧不慢地走在最后，好在昨夜下了一场小雨，空气中还残留着湿润的感觉，就是大队人马过后，也清新如故，不起灰尘。
辛兴宗没有看到，海州军的队伍最后，压阵的厢军步卒已然变成了整整一营的禁军骑兵，呼延绰喜笑颜开，口中不断地呼喝，一边行进一边整理着队形。
走了一阵，辛兴宗终是按捺不住好奇心，拍马赶到晋西蕃兵的前列，找到杨惟忠，想要探听一下，在湖州缴获如何。
杨惟忠见到他，也就出列，勒马停在路边，打个招呼。
“小杨，咱们合作多年，”辛兴宗不耐烦寒暄，上来便单刀直入，“你与俺交个实底儿，在湖州发了多大的财？”
杨惟忠是个蕃人，也不以为忤，笑嘻嘻地显摆开来，“也没多少，马宣赞封了刀，就是，西城的仓库，任俺挑拣，嘿嘿，一些绸缎，草料，不值什么……”
“封刀？”辛兴宗倒吸一口冷气，“你便听他的？那还怎么打仗？”
杨惟忠终究心思单纯，收起了笑容，认真地说道：“一个人，两只手，不封刀，又能拿多少？现今，儿郎们财物也得够了，又做了正经人，如何不好？俺知道，你心里不怯气，可他是文官，俺劝你莫惹闲气。”
辛兴宗撇撇嘴，说道：“他老子便是熙河军出身，打仗倒是一把硬手。立了不少功劳，却不合忤了上官，发落到山东厢军去了。这小子是武举，为着出使才加了文职，如今竟要骑到老子头上吗？小杨，你我多年交情，这事怎么说？”
杨惟忠摇摇头，说道：“打仗，就得吹一个号。他做事公平，俺服气。”
辛兴宗大怒，却又拿捏不住这蕃鬼，只是低头运气。
两旁，蕃兵们陆续经过，一个个趾高气扬，大声呼喝，显出志得意满之态。在与辛兴宗等人插肩而过的时候，他们向杨惟忠大声问好，神态亲昵。
这段日子以来，他们干的活儿轻松、安全，跟在海州兵后面打扫战场就成，偏又缴获丰盛，故此，杨惟忠的声望在部族兵中上升到了顶点。
辛兴宗挑拨不成，闷闷不乐地回去自家队伍继续赶路，天色未晚就找了一处河湾扎营。
海州军经过时也未理他，径自前行，又赶了十里路，有一钟官镇，镇上原有铸钱之所，繁华异常，如今遭了兵灾，居民都已四散跑光。晋西蕃兵已在此住下，见得海州兵来，杨惟忠赶紧出迎，又叫人收拾了空屋给马扩等人休息。
探马回报，辛兴宗听得消息，更是恨得牙痒，当即命令：“明日四更造饭，五更行军。务必要赶在两个小贼的前头，若有事，一丝汤水也不留给他们！”第二天，几乎一夜未睡的辛兴宗早早起床，催促兵士们赶紧吃饭、拔营……
待到天光大亮，海州军和晋西蕃兵动身时，熙河军已赶过去十几里了。马扩叫来杨惟忠，吩咐道：“你我两军，今日须压住脚步，跟随即可。”
杨惟忠大点其头，“有坑，他跳，俺看。”
马扩笑骂了一句，“看个甚？！前后呼应，懂？”
“懂，懂！跟着走，呼应。”杨惟忠一头说，一头安排了探马前后侦查。
走在路上，斥候往来不断，既有海州军的斥候，也有晋西蕃兵的，马扩扬鞭，点指一个自家斥候，