潞州宋家的世仆，长安皇甫家的管事，赵翁，第一次在众位仆婢面前现出衰老的迹象。
他颤颤巍巍挪到了棺木边，不知所措地盯着面前这口簇新的、正散发着桐油味儿的棺材。
大理寺狱的从九品狱丞，还是那位姓刘的前进士，面无表情地问赵翁：“你家主母呢？来接棺认尸。”
赵翁向这位官员出于本能般地作揖行礼中，也仍带着愣怔呆滞的惘然，回不出什么话，而是伸出双手，抖着手掌，去移动那尚未被卯榫封死的棺材板。
他只看了一眼，就瘫坐在地上。
小主人，确是小主人明宪的脸。生命逝去后那青白色的脸，嘴唇和双眼似乎还未完全闭上。
一时之间，赵翁觉得好像有无数尖利的针，争先恐后地扎入他的脑子。
明宪出事后，他看到若昭四处奔走却无人相助的样子，心中越来越惶惶。只是，他同时还清楚珩母王氏的微妙态度，他认为自己最好的减轻若昭负担的方式，便是如常地将满门上下各种杂事打理好，千万莫叫老夫人寻出个小茬，去叨缠若昭。
这种忙碌，令赵翁有时似乎真能忘记对于可怖结局的猜想。
然而他到底直面了这一刻。
死了，死了啊！
他怎么和潞州的宋廷芬交代！
是他带小主人出来的。当初明宪央求伯父宋廷芬，允了自己来长安看望长姐时，一个理由就是，有这在宋家多年、办事从未有过差池的赵翁在，伯父还有什么不能放心的。
彼时，赵翁也帮着说了几句，虽有些僭越奴仆的身份，宋廷芬却不介意。明宪幼年失怙失恃，来到伯父家时还是个垂髫小童，初始因想念父母，常坐在廊下哭泣。赵翁便让明宪坐在自己肩头，若昭和若清姐弟俩则乖乖跟在后面，主仆三人往街市热闹之处去，看杂耍，或者一人买串子，边走边津津有味地吃着。明宪渐渐地也就融入了这个暖意融融的伯父家。
赵翁没有子女孙辈，宋家的三个孩子，便是他既当主人、又当晚辈地来对待，遵从的同时，更带着护佑的意味。
提“护佑”是有些讽刺了，孩子们大了，宋廷芬都无法左右他们的人生走向，他赵翁一个老奴，在这光怪陆离的大千世界里，能有几分能力，护得他们周全？！
若清走错了道，被枭首示众，若昭嫁得一言难尽，如今明宪竟也没了。
本还以为，若昭竭力反对妹子嫁去王府，是习自宋御史的清高，和囿于成见的多虑。本还以为，三娘明宪其实能安享富贵地过一辈子……结果竟是这样的局面！
赵翁坐在地上，一行老泪终于淌了下来――老天爷，宋御史是个好人，你怎地这般对他！
赵翁这模样，原本是叫官家的人嫌弃的，失仪不说，还耽误了官家办事的效率。但帝国的从九品官员刘狱丞，严刻而漠然的态度，此时反倒褪去了些。
刘狱丞早间入寺换值时，见到人都已经放进棺材里了。他只在心底冷笑一声，口中没有多问一字。
刘狱丞带队，押着棺车往朱雀大街东面走的时候，好巧，正看到皇城礼部南院外，黑压压地挤满考生。是了，又一年春闱放榜时分，今岁晚了个把月，但这一天依然热闹赛过上元节。
刘狱丞望着那些老少皆有、神色各异的面孔，想起数年前在这礼部大院里，自己亲历的金榜题名的大喜过望。
再回到如今，瞧瞧自己这一趟趟进出大理寺，看到的腌之事。
中了进士，文士之梦啊！却原来不过是为这等遭报应的所作所为打打下手、跑跑腿。
此刻，刘狱丞的语气和缓下来，但还是吩咐赵翁同样的话：“喊你家主母来收棺！”
赵翁抹抹眼泪，刚要爬起来，却听身后已响起宋若昭的声音。
“赵翁，你先退下。“
刘狱丞是第二次见到犯妇宋明宪的姐姐，这位当朝神策军制将的夫人。他匆匆一眼，已发现对方比那日清晨恳求探监时，更形容憔悴了。
宋若昭走到棺木前，去看里头的人。
刘狱丞缓步上前道：“皇甫夫人，大理寺狱的规矩，囚犯羁押期间畏罪自杀，京中有家宅亲属者，入殓送之。请夫人，在下官这份文书上，摁个手印。”
宋若昭抬起头：“狱丞，大理寺严谨囚犯携物入狱，禁纸笔、金刃、钱物、杵梃，宋孺人是怎么死的？”
刘狱丞盯着棺材的一处铆钉，轻声道：“犯妇身有披帔，悬梁自尽。”
若昭用力地闭上眼睛，似重重深吸一口气，又将眼睛睁开。她探出手去，轻轻拨开明宪的交领衣衽。
触目惊心的青紫色。
她的手像被火钳烫到一般，猛地缩回来，扶住棺木。
她的神志，在接下来的短暂时间内，似乎进入了一片混沌。隐约有不太激烈的男男女女的交谈声，在周遭响起，她努力要辨别，却听不清他们言语的内容。
但她明白，走过来扶住自己的，是桃叶，而自己，应该也并没有瘫软在地上。
她觉得自己好像处在一个缠丝紧绕的茧中，克服了强大的阻力，终于转过身来，在迷蒙中寻到狱丞手中拿着的一页公文。
另有大理寺的小吏，也沉默着递上印盒。若昭指尖蘸了红泥，在刘狱丞指点的地方摁下。
她垂着眼睛，半张着嘴巴，不知道接下来要干什么，要吩咐什么。
这个时候，珩母王氏也由婢女们扶了过来。
她方才听报，大理寺的人