慕容氏虽频繁征战，将士疲惫，但，如果就这么按兵不动，拓跋氏也不敢立即来犯；可惜，慕容氏轻率出兵，且又任命了一个不知用兵的慕容宝，使将士们的尸身，要用车来拉运，灭亡之祸，随即迫在眉睫。
慕容垂灭了西燕后，华北地区就只剩后燕和北魏了。
395年，慕容垂准备向北魏出兵，命他的儿子，太子慕容宝攻伐北魏，却被北魏在参合陂打的大败。
《晋书·载记》言：
慕容宝以及慕容垂的儿子慕容农、慕容麟，率领八万，慕容德以及慕容绍，率领步骑一万八千人为后继。
军队出征前，散骑常侍高湖劝谏慕容垂说：
“北魏与我们燕国几世以来都是姻亲关系，我们对他们的恩德够深厚的了，与他们结成友好关系也已经很久了。何况拓跋珪沉稳勇武，极富谋略，从小就经历过许多艰难困苦，现在又兵强马壮，不应该轻视。皇太子慕容宝固然年轻气壮，意志果断，势头正盛，但是现在把进攻北魏的指挥大权完全交给他，他一定会轻视北魏而简单地对付他们。最后的结果万一不像我们所想象的那样，可就使皇太子慕容宝损伤了威望，同时又坏了大事，请陛下再仔细想想这件事！”
高湖的意思其实就是说，你让个从未经过风雨的奶娃娃，去对战久经沙场的老将，这不是自寻死路吗？！
慕容垂十分生气，当即罢免了高湖的官职，没杀了高湖，已经算是高抬贵手了。
北魏听闻慕容宝将要到来，将军队开拔到了黄河边。
慕容宝带兵到了河边，往对岸一看：
哦嚯！对面那位大爷，能是我对付的吗？
心生畏惧，不敢与北魏军交战，又退回了参合陂。
这是忽然起了大风，黑气状如堤防，忽上忽下，覆在军队上方。
沙门支昙猛对慕容宝说：
“风气突然急迅，这是魏师要到来的征兆，应派遣军队防御。”
慕容宝却笑而不纳。
狗熊没有指挥作战的经验，咳咳，这是当然的哈，狗熊就是个普通熊，当然不可能有这样的经历，但，觉得在战场中，特别是老将的提议，应当给予重视，像支昙猛提出防御，那就防御好了，即使魏军没有来，也没什么坏处。
支昙猛多次、固执的对慕容宝说，慕容宝这才派遣慕容麟，率领骑兵三万为后殿。
可是慕容麟将支昙猛的话，也没放在心上，让他去军队后方防范的——因为当时慕容宝在返回参合陂，军队后方直面的就是魏军，他却纵骑游猎。
战场上游猎，还是面对强敌，真是好雅兴！
没一会，黄雾遮蔽四处，昼夜难辨。
支昙猛的话，并不是什么迷信的预言，而是经验之谈，这样的天气，的确是搞突袭的好时机。
到了夜里，魏师果然大队来袭，三军完全崩溃，慕容宝、慕容德等人，仅仅有数千骑逃脱，将士们生还的只有十之一二，慕容恪的儿子慕容绍，也在此战中战死。
从《魏书》和《晋书》中的记载可以看出，此战之前的北魏和后燕，实力不相上下，这恐怕就是慕容垂攻打北魏的底气，只是，他却用了慕容宝，如果是他自己上，结果恐怕就不一样了。
吕思勉指出，《魏书》中载的不可全信，魏军获捷，其实是避开后燕军的锐气，在他们暮归时，乘着天时之利，而获胜；而慕容宝，从七月进兵，到十月，即不能见机而进，又不能知难而退，导致锐气消耗殆尽，被敌人借机得逞，此慕容宝不知用兵。