傍晚时分，村正陈桐回到家中，其妻陈刘氏帮他将衣物换过，又让丫鬟打了清水用柚子叶轻轻拍打，去除晦气，期间忍不住抱怨道，“那陈甲可不是个东西，下午的时候又来家里面要钱要米，自己弟媳妇儿遭了祸也不去瞧上一眼。”
陈刘氏嘟嘟囔囔个不停，“陈甲狗嘴里实在不干净，来来去去骂老爷你偷了他们家村正的位置，要不是看着都是远亲，就让老大给打出去了。老爷你也是的，咱们一家在县里面过得多好，为什么非得搬回来这穷乡僻壤。”
陈桐听她喋喋不休，颇为不耐烦，皱着眉挥了挥手道，“老大几个呢，让他们快进来。”
陈氏三兄弟进了厅中，对着祖祠上了一炷香，用罢晚饭，陈桐将三兄弟留下，几个儿媳收拾了碗筷桌子，陈刘氏也想留下，却被陈桐打发出去了。
陈桐看了一眼三个儿子，陈二郎陈平不由心里发慌，低下头去。陈桐哼了一声才收回目光，说道，“大郎，下次陈甲再来家中直接赶出去。”
陈大郎陈安应道，“父亲，这陈甲满嘴胡说八道，眼见父亲可能要接里正的位置了，儿子怕影响了您。”
“些许小事，一个里正能做得什么？”陈桐对此并不甚在意，反而说起另一件事情，面色变得有些凝重，“几年前外间便已经不太平了，之前交待你们的事情不可轻视。”
说着又抬起头来，盯着陈三郎陈吉说道，“三郎，眼见二月十八了，你亲自去找四郎让他暗中回来。”
陈吉不住点头，“爹，我记住了，明日一早就出发。不过我这一走，那斋婆定会遣了小鬼来查看，那时恐怕要走漏风声。”他说着面上带着几分疑惑。
陈桐面带不屑道，“莫从解厄桥过石坝河，你走桃桥即是，那斋婆邪气得很，还是不要去惹她。”
陈吉嗯了一声，石坝河是一条大河，沿河有诸多村镇，苗竹村民要想前往县城必定要经石坝河。原本各村都是建了桥，桃桥则是苗竹村先祖所建，因苗竹村陈氏先祖曾在桥两端种下了许多桃树，每到二三月落英缤纷、桃花灼灼，而后此桥年久失修将要朽烂，村人有意修葺，却是发现原来的桥基被桃树根紧紧扎住，牢牢固定了，这才得名桃桥。
相对于桃桥百年的历史，解厄桥还是四十余年之前所建，不过此桥宽大，逐渐为村中诸人往来第一选择。此桥建立的原因乃是当年村中来了一位游方的斋公，到了各家各户求布施，由于当年年成不好，各家各户并无多余米粮，多是抓了一把豆米施舍。
这位斋公也不生气，径直去了当时族长村正家中以求布施。村正因镇上公干，与里长外出未归，只留下其夫人陈黄氏。陈黄氏因见村中年景不好，而这斋公看去相貌堂堂，衣着不俗，只是招待一番，不愿施舍。
斋公见此便对陈黄氏说道，“我见村中只竹桥一座，不通城邑，难行车马，意欲为村中修建一座石桥。”
陈黄氏闻言大喜，若是能够修建了一座大桥，那么日后车马通行必定便利，原本桃桥宽不过三尺，寻常一辆牛车过去都是惊惊险险，她连忙询问斋公要付多少银两。可是斋公却说不必银两，只要请一座斋公堂供奉。
陈黄氏喜不自胜，只是还是妇道人家，待得陈氏村正回来之时召集了村老商议，唯有村正一力反对，可是村老皆是同意，最终解厄桥在石坝河中下游也是苗竹村苗竹林村头修建完毕。因修建解厄桥之事，村正族长在村中渐失人心，家道渐落，原本村正三个儿子都是英年早逝，后来为旁支取代。
也是因此之故，陈桐方能在数年前从另一旁支手中夺了村正之位，不过他却并不曾夺了族长之名，仍是由旁支主持村中祭祀。
陈大郎三兄弟也不明白为何要避开解厄桥，不过既有安排自然是照做。
陈安说道，“父亲，二月十八已是临近，如今族中收留了一人，那祭拜河神之物是不是要多上一份？若是不这般做，我看斋婆那边未必愿意。”
陈桐哼了一声，望着陈平说道，“二郎，这是你惹的祸事，值此时机这来历不明之人就不应该碰的。些许祭拜之物不值什么，但是多得一个人就要生出一点变数。”
陈平低下头去，细声说道，“儿子知道了，我明日就去盯着那人，一旦痊愈了，让他立刻离开，不得在村中久留。”
陈桐不由皱着眉头，这个儿子心地虽善却不知变通，颇是无奈道，“你既然有数就要去做，盯紧了那人，我看他玉面清肌，不定是哪处富贵人家惹了祸端，二月十八之前必定要死死盯住，一旦苏醒，让他立刻就走。”
次日，天渐渐放晴，初春虽有阳光但是寒风一吹也令人不禁浑身发颤。刘氏让三娘在家中照顾陈靖之与孙儿，自己前去挖野菜，只是如今才是春头，雪融了未久，野菜方是发芽，采野菜的人也多，她本就年老体衰，所采的野菜不过尔尔。
所幸左邻右舍都是同宗，也会稍稍接济。不过村中还有一户人家较为特殊，乃是十数年前一位妇人带了襁褓中的女儿来投奔亲戚，只是却走错了方向，之后便在村边搭了竹草屋，正是在刘氏所住东侧百步之地。
这竹屋靠着几棵大杉树，其后乃是成亩成亩的苗竹林。一个穿着粗布短衫的少女挎着竹篮推开竹门，见她嘴角一颗细小的朱砂痣，她肤色微黑，柳眉杏眼，形貌略有些秀气。此女往刘氏家中走去，把茅草门搬