眼前几间草舍，后院新建几座瓦房，这便是柱子的家。
柱子家的变化，见证了他这两年境遇的变迁。可是这一切，却建在几家支离破碎之上。
想到这里，文鹏怒气陡增，他要找柱子问个明白。
“秀儿，出什么事了？”一旁屋子内，传来柱子娘亲的声音，随后便是阵阵咳嗽声。
“没事，娘。我没留意，把汤碗碰翻了。明日我再收拾，你早些歇息吧。”秀秀回道。
房间内，秀秀挺着大肚子，准备下床，收拾破碎的汤碗。
文鹏拨开门闩，突然出现在屋内，令半躺在床上，缝补衣衫的秀秀，大吃一惊，不心碰翻桌上安胎的汤碗。
她细细瞧去，才发觉是鱼儿哥。她满是惊讶，又带着一丝惊喜，赶忙答复婆婆，免得她担惊受怕。
文鹏让她躺下，来到床边，收拾着残破的瓷碗。
“鱼儿哥，是你吗？这么多年没见，你模样更加俊俏，妹都快认不出你了。对了，你怎么这么……”见文鹏腰间的宝剑，她不敢再讲下去。
“我找柱子叙旧，你二人大婚，未曾道贺，多有失礼。此次特意前来道喜，柱子在何处？”文鹏将碎片收拾起来，丢在门外，道明来意。
“妹与柱子成亲时，你正好赴京赶考。柱子不想你分心，就没敢告诉你，家里也就请芳儿两口子来。柱子平日里，少与大伙儿走动，与大伙儿都生疏了。他脸皮薄，怕大伙儿笑话家里寒酸。鱼儿哥，你们可别怪他啊。”秀秀放下针线，让文鹏坐下，自己倒水喝。
“都是光腚长大的兄弟，谁会笑话谁啊，是柱子自己多想，与大伙儿生疏起来。”文鹏淡淡地回道。他走到炉子前，又倒上一碗汤药，放在秀秀身旁的桌上。
“鱼儿哥，你的事，我也听芳儿他们提起过。你别难过，香儿家，家大业大，咱庄户人家比不上。她走了，你再娶上一房。你要是看上哪家姑娘，妹去帮你撮合。凭兄长的人品，才学，即便王公大臣家的千金，咱也配得上。”秀儿面色微红，细细打量着文鹏。
“秀秀，不提过往了。深夜，本不该打扰你歇息。兄长只想见柱子一面，他如今身在何处？”文鹏不愿多待，房中只有秀秀，于情于理都不合适。
“这，这么晚了，鱼儿哥还是回去休息吧。等他回家，我让柱子登门拜谢。柱子没少受你家恩惠，妹与柱子成亲，还多亏兄长借给的十两银子。这份恩情，妹不知该如何报答才是。”秀秀岔开话题，感激道。
“那好！妹子早些睡下，照顾好身子，为兄就不打扰了。”文鹏见她不肯告知，不愿为难她，只得另想它法。
他起身离开，刚走到门口，听到秀秀低声喊道：“鱼儿哥，你回来。”
文鹏刚站到床前，被秀秀一把抱住腰间，她低声哭泣道：“鱼儿哥，答应妹，不管柱子做过什么伤害理的事，你都要饶他一命。不看在我等青梅竹马，也看在妹肚中，怀着他骨肉的情分上，放他一马，原谅他吧。若是能消去你心头之恨，妹妹愿以命相抵。孩子不能一出生，就没六爹，这个家更离不开他。”
文鹏眼中泛光，秀秀也不容易，她不顾家人反对，一心一意要嫁给柱子，更何况如今身怀六甲，若是柱子没了，她这个家也就毁了。
“你都知道了？他心肠为何如此歹毒？石头有何错，要承受无妄之灾？他就忍心对兄弟们下黑手？”文鹏声音低沉，满是怒气。
“鱼儿哥，都是他的错。他做贼心虚，酒后道出实情。他跪在我面前，对发誓，他再也不敢了。他穷怕了，他害怕大伙儿笑话他，瞧不起他。这才昧了良心，拼命巴结讨好那些大老爷们。他答应过妹妹，他以后再也不敢了。你就可怜，可怜他吧，也可怜，可怜我婆婆全家，这个家不能没他……”秀秀低声哭泣，不住恳求着。
文鹏心情复杂，颓然地离开柱子家。
他去了趟邻村，打探到消息，直奔太仓州（原为太仓卫，隶属前军都督府，为军事重地）。
翌日黄昏，从州衙差役那里打探出，柱子到观海楼赴宴。
当他马不停蹄赶去时，宴席已散，柱子也早已离开。
太仓州连通漕运与海运，是帝国重要的海防战略要地，更是帝国南下大洋的起始地。位于太仓地界的刘家港，号称“下第一码头”。帝国初期，太祖下旨在码头周遭，兴建粮仓，多达千座，担负着运送苏州府等地方，粮食、官盐等物资北上的重任。海上贸易的兴盛，更是令太仓州成为海外贸易的集散地。
在簇为官为吏，可谓是极好的肥缺。要想打听出柱子的下落，并非难事。
他从柱子包养的青楼女子那里得知，柱子前往福云客栈会老相好去了。
文鹏走上三楼，敲着房门。半后，才听到有人回应：“谁啊？这么不长眼，找本大人何事？”
“老友重逢，他乡遇故知，听闻白大人在此，在下特意前来拜会。”文鹏故意压着嗓子回道。
“你？文……鱼儿哥，怎么是你？你怎么来太仓了？弟听闻兄长遭遇不测，心痛不已。如今见兄长安然归来，真是可喜可贺。”
柱子打开房门，目瞪口呆，大吃一惊。他万没料到，文鹏竟现身在门口，立马又尴尬地笑了起来，表情极不自然。
见他无邀请之意，文鹏也不理会，直接迈步走入房中，坐在桌子前。取来杯子，倒上一杯清水。
柱子未着长袍，上身