许半青四下打量，果然见墙角一处小门正敞开着，里面传来些微的交谈声。一低头进了小门，却是别有洞天。虽然不大，却是一处精致的小院，一个妇人正弯身在井边打水，嘴里还说着：“小姐，今日天气好，您不妨也到外头透透气。整日拜佛，又不曾圆了心愿，又是何苦。”
听声音，正是宋嬷嬷。
许半青干咳了一声。
宋嬷嬷转过身来，瞧见许半青，立即大惊失色，拜倒在地：“皇上。”房内传来“咚”的一声，似是什么东西落了地。
“起来吧，”许半青也不掺她：“顾妃可在？”
想到自己方才唤顾艳秋为“小姐”，显然是违了制的，宋嬷嬷的脸上就带了几分慌乱。顾艳秋只是被废了后位，又不曾打入冷宫，依旧还是宫里的人，却是不能似在娘家时那样称呼了。
门帘掀开，一个素衣女子自门内走了出来，端端正正福了一福：“民女顾氏不知皇上驾到，有失远迎。还望皇上恕罪。”
许半青皱了皱眉。顾艳秋眉眼间虽依旧似当日初见时那般，却完全失去了少女的欢脱，一张脸十分木然，说的话也好似在背书一般。身上衣衫更是灰扑扑的粗布，便和寻常人家的女子全无二致。不，寻常女子，至少脸上还带着些表情，就算是稳重些的，一双眼也不会像顾艳秋这样死气沉沉的。整个人看上去不似十几岁的少女，反倒是像——许半青也说不出来，抽了抽鼻子，扫到顾艳秋手上紧紧捏着的一串佛珠。这才了然过来。
心底的不忍再度浮了上来。这都是她一手造成的。
想着，和颜悦色的对顾艳秋道：“才下过雨，外头凉，进屋坐吧。”越过顾艳秋，一掀门帘进了屋。
房子不大，摆设也不多，看起来空荡荡的，迎面拱着观音像，满屋子都是香火的味道。地上的蒲团有些旧了，起了些毛边，想必顾艳秋平日里就常常在此礼佛。
顾艳秋对许半青打量的视线不以为意，淡然道：“皇上请到侧间坐吧。”
侧间陈设也是一色灰扑扑的粗布，几张粗木板凳，都有些旧了。
“我倒不知这里这样清苦。”许半青讶然道。顾艳秋即便是未进宫时，也是顾家的掌上明珠，娇滴滴的大小姐，怎的如今变成这副模样。以杨氏的为人，并不像会这样亏待她的。何况一应费用，也都是从羊尾巴胡同拨过来的，并不应该如此。
顾艳秋面上不见丝毫凄苦之色，只端坐一旁，仿似在说别人的事一般：“荣华富贵不过是过眼云烟一般，只要衣食无忧，便已是天大的福分，那些虚的，要来又有何用。”
许半青瞥了眼门口，凡筝并不曾跟进来，而是留在门外守候。思量再三，不知如何开口向顾艳秋说明来意。最后站起身来，缓缓跪倒在地。
顾艳秋立即站起身来避到一旁：“皇上这是为何？艳秋受不起。”却并不见慌张，更不曾去搀扶许半青，仿佛她是瘟疫一般，想离的远远的。
许半青把心一横，直言道：“其实我今日来找你，是有一事相求。”
“皇上有什么吩咐，只管叫人来下旨便是。何必降尊纡贵跑到这乡下地方来。”顾艳秋又退了两步，面上带了几分不解。
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