徐州即破，曹操下令将吕布、陈宫、高顺首级送往许都彰功，然后依礼下葬。张辽、臧霸闻吕布已死，遂领兵向曹操投降，曹操早闻二人勇猛无敌，遂拜张辽为中郎将，赐爵关内侯，封臧霸为琅琊相。臧霸早就奉了掌门史道长密令，要趁机打入曹营内部，此时见其计已售，不由暗喜，遂以进献之礼为名，招安孙观、吴敦、尹礼来降，以为自己臂助。曹操大喜，对孙观等三人亦各加官，令其率领旧部镇守青、徐沿海地面。诸事安排已毕，曹操令爱将车胄权领徐州刺史，将吕布妻女载回许都，大犒三军，拔寨班师。又请刘备携关张二弟同往许都，以便朝见献帝叙功。徐州臣民拜请留下玄德公治理本州，曹操不肯，众人不敢再提。刘备虽然心中不舍徐州，但此时怎敢违背曹操将令？只得随行入都，心中一边计较。
曹操率大军返回许昌，留刘备兄弟三人在相府左近宅院歇定，门外派禁卫把守，其实便如软禁。刘备及关羽此时也只得宁耐，听天由命。张飞大怒，嚷着要把门外禁卫赶走，刘备急忙制止，关羽也劝，张飞只得寻来一坛酒，弟兄三个喝酒解闷。次日献帝设朝，封赏出征人员。曹操又表奏刘备军功，引玄德拜见献帝。献帝闻说姓刘，遂将刘备宣上殿来问道：“卿何处人氏，祖上何人？”刘备早就将自己身世背得滚瓜烂熟，见皇帝相问，立即奏道：“蒙万岁垂问，臣不敢不据实而奏——臣名刘备，字玄德。乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，祖父刘雄，生父刘弘。”献帝大喜，教取宗族世谱检看，方知刘备竟是自己宗亲叔父。遂当众认了皇叔，并拜玄德为左将军、宜城亭侯。曹操听罢大惊，至此后悔不迭。
献帝散朝，又请刘备入偏殿，重叙叔侄之礼，并设宴款待。刘备向皇帝回奏自桃园结义，起兵讨灭黄巾以来，直至守失徐州之事。献帝闻说皇叔敢与吕布相抗，不由为之喟叹，心有所感。酒过三巡，献帝命刘备随至偏殿，众侍从太监守于二门，不令入内。刘备见献帝如此，不由心下慌悚。献帝见左右无人，却从玉带上解下一物，放入刘备掌中道：“皇叔休慌。此物乃自高祖以来，我刘家世传之宝，唤作卧龙令。皇叔既是皇室至亲，当知此物渊源，不必朕再繁述。卿若有朝一日身得自由，可持此令到洛阳玄都观，面见观主史子眇道长，并依道长之命行事。则我汉室可续，刘氏或兴。慎之慎之，至瞩至瞩。”刘备尝闻母亲说起卧龙令之事，知道兹事体大，不敢多问，遂将令牌藏起，诺诺而应。二人回席把盏，尽完赐宴礼数，刘备谢恩出朝。满朝文武为之皆感荣宠，自此许都之人皆称刘备为刘皇叔。
再说曹操当日散朝回府，荀彧便率一班谋士随之入见，向曹操进言道：“当今天子自继位以来，一直受董卓及李傕、郭汜欺凌，不得自专。明公迎之于危难颠倒之际，移都于许，这才稍得安顿，坐稳龙位。今日当众认下刘备为皇叔，并封重爵，恐怕刘备由此坐大，无益于明公，应早为之备才是。”曹操答道：“我只欲将刘备置于掌握之中，使供职在朝，却不意天子竟有此举。想来他自幼孤苦，今日忽遇宗亲，也难怪惊喜稍过，封赏失宜。但彼既认刘备为皇叔，我今后以天子诏令驱使，刘备便愈加不敢不服。我将刘备兄弟带回许都，不使其在外带兵，也正有深意在此。刘备乃世之枭雄，不可令其得志，得志则不可制。如今其在我掌握之内，有何惧哉？诸君勿忧。”众人听了此番言语，齐称高明，不复他议。
郭嘉遂转了话题，说道：“而今灭了吕布，东方之虑已除。淮南袁术也元气大伤，不堪再战。徐州危难之际，其不发兵来救，即是明证。明公不若乘其凋蔽，鼓而攻之，则淮南一举而下，使朝廷再无后顾之忧。”曹操点头称赞，忽然想起一事道：“不是奉孝提起，我倒差些儿忘却！而今遍观朝内，吾所深虑者只有太尉杨彪。他是袁术亲戚，门生故吏遍于天下，倘与二袁为内应反我，则为害不浅，应当即除之。”于是密使人诬告杨彪交通袁术，收其下狱，又命满宠罗织罪名，要趁此机会斩草除根。当时幸有北海太守孔融在许都，一力对曹操进行讽谏，不可无故屈杀老臣。曹操鉴于孔融名声太大，只得罢免了杨彪官职，将其放归田里。拜请天子用玺，献帝不敢不从，只得准奏。却有议郎赵彦恼愤曹操专横，上疏弹劾其擅收大臣之罪，惹得曹操大怒，即收赵彦杀之。于是百官无不悚惧，满朝再无异辞。
赵彦被杀之后，程昱见满朝文武惧怕曹操，遂独自到府求见，劝说道：“明公为救汉室，散尽家财招募义兵讨伐董卓，奉天子安坐许都，使刘氏江山危而复安。现今天下未靖，众朝臣已嫌明公权大，各怀异心，且大都欲外联二袁，要与明公作对。何不趁今明公威名日盛，即行王霸之事？”曹操微笑道：“先生有所不知。依我目今势力，仅有兖、徐二州，又且皆处四战之地，无险可守。今北有袁绍，南有袁术，江东孙策风头正盛，刘表虎踞荆襄，刘焉与张鲁占有两川。若闻我有所异动，天下诸侯定会四面而起攻之，我则陷于重围之中矣。休说天下诸侯，便是朝廷内部，故汉股肱大臣尚多，也未可轻动。先生虽是一番好意，但若大事不成，我便为董卓第二，将死无葬身之地也。”程昱道：“明公若觉时机尚早，不如先靖其内，后攘于外，再行