刘备领兵半生，岂有不爱良马之理？将此马遂与刘表，本来便有些依依不舍，惦念了一夜。此时见宝马得回己手，自是喜不自禁，起身相谢，却也未曾多想。次日谢别刘表，便骑此的卢宝马，引本部军马径回新野。方出襄阳城门，只见一人上前，乃是荆州幕宾伊籍字机伯，拦在刘备马前，深施一揖道：“皇叔且住。昨闻蒯异度对刘荆州说起，此马名唤的卢，乘则妨主，刘荆州因此不敢乘骑，复还给明公。陈武已被此马所害身亡，使君岂可复又乘之？”刘备这才悟出刘表席间还马之意，遂大笑道：“深感先生见爱，以此实情相告。但以某看来，凡人之死生有命，岂区区一马所能妨哉！”伊籍服其高见，当下长揖别过。自此无论伊籍前往新野，还是刘备偶至襄阳，二人常相往来，便成挚友。
如此忽忽数年，至建安十二年春，甘夫人为刘备生了一子，取名刘禅。因甘夫人此前尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故此又取一个乳名，唤作阿斗。刘备中年得子，这一喜非同小可，与关、张二弟及满城僚佐连日置酒庆贺。关公闻听大哥为子取名曰禅，口虽不言，但想起当初在花果山桃花洞中兄长祈祷之事，心实不乐。刘表听闻刘备得子，亦派伊籍携厚礼来新野拜贺，并请玄德到襄阳一会，有要事相商。刘备便随伊籍一道回归襄阳城内，欣然赴兄长之约。兄弟二人在公堂上相见已毕，刘表这番却不令他人相陪，直将玄德邀入后堂饮酒。刘备见兄长面色凝重，不知有何重要事故，只得相随入内，不敢开口擅问。酒至半酣之际，刘表挥手屏退侍者，忽然长叹。玄德便问兄长何故，刘表陡觉其继妻蔡夫人出立屏风之后，乃垂头不语。刘备不便再问，遂转了话题道：“许都细作来报，闻曹操远征乌桓获胜，斩了踏顿及二袁，已自柳城回兵，今冬即可还至许都也。”刘表复又长叹一声，悔不可当。
当日席散，刘表毕竟只字未提，刘备只得满怀狐疑告辞，回至新野。春秋易度，转眼冬至。刘表又请刘备赴荆州相会，请入后堂饮宴，歉然说道：“近闻曹操提兵已回许都。其势日盛，又无北顾之忧，来年必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失去机会，逝者已矣，后悔已迟，今日请贤弟前来，却有大事与贤弟相商。”玄德慨然道：“兄长倘有用我之处，弟虽死不辞。”刘表点头道：“为兄近来疾病缠身，不得已欲将家事相托贤弟。我前妻陈氏所生长子刘琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子刘琮颇为聪明，类我当年气概。我欲废长立幼，又恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱。因此好生委决不下，故请贤弟前来相商，弟可为我一言而决。”玄德沉思片刻，知道刘表是真心求问，于是离席说道：“即兄长委弟以心腹，小弟不得不以实而论：自古废长立幼，取乱之道。兄长若忧蔡氏权重，何不徐徐削之？亦不可因溺爱而立少子也。”刘表默然不言。
常言道“密室交谈，须防窗外”，二人这一番对话，谁知又被隐于屏风之后的蔡夫人听个正着，一字不漏。须臾席终，刘备告辞，前去馆驿歇息。蔡夫人见刘表沉沉入睡，忍不住怒从心头起，恶向胆边生，即刻密召蔡瑁入内，令其趁刘表酒醉未醒，迅速领兵到馆舍擒杀刘备，然后次日再告知主公，谅其也必无杀你为刘备偿命之理。蔡瑁本来深忌刘备在新野大得荆州士民之心，连声称是，便回至府中，连夜点军。蔡瑁兄妹只道满城皆是自家心腹，故此行踪不秘，明火执杖，只瞒着刘表一个人而已。蔡瑁在府衙点兵之事早被伊籍探知，这一惊非同小可，急忙悄悄离了府衙回至己府，换了便衣，夤夜来至馆舍报知刘备，催促玄德速速起身，连夜赶回新野，休在襄阳逗留。玄德乃谢别伊籍，急唤从者，一齐上马，不待天明，星夜叫开城门，奔回新野。蔡瑁领军到馆舍时，自然扑了个空，又追到北门，方知刘备已叫开城门离去。蔡瑁至此悔恨无及，却不知是何人走漏了消息与刘备，救其性命。
列位看官！你道那伊籍究是何人，竟肯冒这奇险传递消息于刘备？原来他身份非常，却正是隐居襄阳隆中十余年，暗中蓄势待发之少帝刘辩旧部僚属。少帝令伊籍凭自身才学潜身于刘表帐下，观察刘表左右及素日来往之士。若发现汉室旧臣或皇室宗亲中有才有德，且心怀故主者，即可诚心接纳，以备兴复大业之用。前文书已经详为交待，这少帝刘辩即为今日之诸葛亮，字孔明，自号卧龙，隐居于隆中。这卧龙二字，却有三层深意：其一寓示退位前帝王身份，其二表明自己如今之处境，其三因为卧龙令在手，可号令天下宗亲勋臣。伊籍早知刘备与关、张三英之名，亦知其桃园结义约共生死，同扶汉室之盟，三人有勇有谋，虽屡败于吕布、曹操，皆因未逢其时。故此刘备甫至荆襄，伊籍早已报知孔明，并奉少帝之命暗中保护拉拢，以为己用。此时见事关紧要，这才冒险至馆舍报信，相助刘备虎口脱身。
闲言表过，书接上文。却说转眼已至秋分，荆州九郡大熟，五谷丰登。蔡瑁禀报刘表：“如今天下饥馑，唯我荆州连年丰稔，今岁更是大熟。为答上天眷顾之恩，众官勤政之劳，理合聚众官于襄阳，以示抚民劝农之意。现有本州司农官长，已于北效设坛，敬请主公一行，登台献祭。”刘表闻报心喜，却