两天后，迟平州城西大操坪上人头攒动，好不热闹。
官府在操坪西、北、南三个方位各设十个施粥处，五尺的大锅下火焰腾腾，锅中热气翻滚，诱人的粥香顺风能飘出十里远，引来无数饥民。
每个施粥处至少有三个衙役一边维持秩序，一边大声地吆喝：“都不要急，朱大人的布告上已经说明了，今天下午在此召开万民大会，有重要事情宣告，凡来参加大会的百姓可在入口处领粥一碗，开完大会后出来时还可领粥一碗。
“……诶，说你哪，领了粥得在左颊画一笔，开完会到礼台下再在右颊添一笔，凭此方可领第二碗粥。”
“……他妈的，大老爷的墨水里有神仙配的药水，两天之内是擦不掉的。”
“……神仙？等下开会的时候你就能见上了。”
左颊上被点了一点墨的众灾民一边狼吞虎咽地吃着破碗里的粥，一边在其他衙役的指引下走进大操坪。
这个大操坪是千户所的操练场，长宽各两里，能同时容纳数万人，因多年未曾使用过，原本长满一人多高的蒿草，狐鼠出没其中，不过大会前一夕之间不知被何人尽数除尽、整平。
操坪内每隔十丈竖一根木竿，上端绑着一个状似喇叭花的东西，却不知如何用途，惹得到来的百姓指指点点议论纷纷。
操坪偏东靠近城墙的位置圈出一块三十丈见方的空地，旁边搭起两个简易凉篷供主宾歇息。
其中一个迟平州及观屏县的官员、缙绅所坐的凉篷四面通透，另一个凉篷四面围着黄色布幔，只有同知朱炎能进出其中。
操坪内身穿崭新皂衣的衙役有条不紊地维持着秩序。
这批衙役总数不下五百，皆是最近一天新招募的。
经历前几天的变故后，州衙门的衙役总数不过四十，不够维持衙门运转，这时朱炎赴任前的一个伏笔起了大作用。
原来早在得知即将调任迟平州同知之初，朱炎在丁柔云的建议下决定暗中安排人手提前在当地招募同知衙门的差役。
接受任务的乌衣门旧人毛元景安排当地昔年投降泰平门后被纳为外围成员的原乌衣门成员六人充任衙役，他们在当地挑选了家世清白，人品厚重的三十七名贫寒农家子弟，一直暗中集中起来训练。
前天晚上他们突然接到上峰的命令，必须在一天之内向州衙门输送三百以上老实可靠的人充为衙役，逢灾年招人不难，难在人品是否可靠，好在这四十三个人皆地头熟，人头也熟，一夜之间一个人至少带来十个人便将人数凑齐。
那六人皆心思缜密、阴狠之徒，精干、练达、长于御众之辈，前期培训的三十七人已堪用，他们组成的核心班子再加上旧有衙役的帮衬，新的衙役队伍很快上了手。
朱炎在人手上缓了口气，当即安排袁立秋充任瑞王护卫，欧元阳主持征调民兵和监铸兵器，遣孙道正出迟平州境办件秘密差使。
进场参会的人除了四乡的灾民外，还有州城的百姓，他们是根据官府命令按户籍每户来两人参会，迟平城共有两万余户计十万余人，来参会的不下一万。
其中有的人见过世面，到了会撤顾一番后讥笑道：“都说朱大老爷是个能吏，今天一看才知道言过其实。”
同行的人道：“李先生可不要乱讲话，朱大人是个难得的青天大老爷，他昨天大开衙门放告审案，断案如神，一天内断了两百多桩案子，给无数贫苦百姓昭雪平冤。”
“你亲眼见到了？”
“那是自然，我侄子去年到乡下收债，回来的路上不小心踩坏了张扒皮小妾娘家地里几根禾苗，这么点小事就被判五年监禁，朱大人昨天接到家兄的讼状，马上下令无罪开释我侄儿，百姓都称赞他是难得的好官，青天大老爷呐。”
另一人兴奋地道：“方老丈说得不错，记得前几年本省地震，我当时在老家遭了难，随乡亲逃难到秋垣县，这位朱大人正是那一县的知县，他给咱们赈济粮食、衣被等物，怕咱们冻着搭建起房屋免费给咱们居住，安排咱们上工发给工钱，安排娃儿念书识字，三十万灾民呀，那得花多少钱粮才行呀，我就是凭着当年在他那里做工挣的工钱回来后才能进城开间小店，当年逃难到秋垣县的人都将他当作活菩萨立牌位供在家里呐。”
“嘁，愚夫之见，你们呀一点小恩休就被收买。”那位李先生露出不屑的表情，滔滔不绝地分析道：
“一个官员有没有能力不光在断案、施赈上，你看现在既然要聚万民开大会，官府便应当先搭起高台，不然茫茫人海里谁知道当官的在哪里？再看眼下几万人的场面，最远的站到两里地外，嗓门再大声音也传不了那么远吧，应当每隔一段距离安排传话之人，将台上人讲的话一段段传下去。还有……”
有人打断他辩解道：“昨天下午才发召开万人大会的布告，兴许时间紧来不及布置吧？”
“那就更显其无能，别的地方召开这样的大会，都是提前做准备，等到发布告的时候就准备得差不多了。”
“嗵，嗵，嗵……”
凉篷后响起一阵礼炮响声将操坪里的人声盖下去。
木竿上似喇叭花状的古怪东西里忽然传出巨大的声音：“四乡百姓注意了，吉时已到，万人大会开始，奏乐，迎接昆仑山玉虚洞神仙元朔天师自天而降，并展示无上仙术，搭建彩台，众百姓还不快快跪倒恭迎！”
操坪