“竟然是北戎王庭的特使，当时横二、刀五两个也在席上陪座。我们伏在帐外听他们说了半天的话，杨大哥稍懂鞑语，他告诉我说天朝边境军镇出了叛徒奸党，这北戎特使刚刚同叛徒汉奸歃盟回来，身上有重要的盟书文件，我们必须抢到手。我们分头在横刀七和王庭特使的帐外守了一夜，快到天亮的时候找到机会一起动手杀进去，我砍死了横刀两贼，杨大哥杀了北戎特使抢到文件。”
朱炎依旧不动声色地追问一句：“可是真的？”
“当然是真的。我们逃出营地后我们拼命地骑马往回跑，遇到游牧部落就闯进去杀人抢马，后面追杀我们的人越来越多。就这样我们一路上不敢休息、不恤马力，跑死了十几匹好马，九死一生，好容易才在五天前逃进关。可入关后更不安全，边镇守将已经得了信，在关隘处设伏，我们奋力杀开一条血路，可惜抢来的文书遗失了一部分。”
听到文书丢了一半，朱炎暗道可惜。
“进关后，我们继续不断地遭到追杀，除了边军外还有不少武林好手。前天我们又在西京城外遇伏，我被贼子暗器打伤后与杨大哥失散，在城里躲了一夜，后来便遇见大人你了。”
“抢来的那些文书你们看过没有，都有哪些？后来被抢走的是哪些？”
“草原上的时候杨大哥匆匆看过，我倒没来得及看。逃进关后被抢掉近半文书，剩下的那些杨大哥抽空给我瞅了一眼，是半张盟书，还有一些边境布防图、驻军斥堠路线图、边军口令。”
“半张盟书上写的什么内容？”
“只写了鞑子拿马匹、牛羊换取多少兵甲、茶、盐、煤炭等物，可惜边境镇将的签押被抢走了，留了半边鞑子的签押。”
“盟书在谁身上？”
“在杨大哥身上。我身上带了几份军图。”
“难怪边镇敢公然发海捕文书画影造图地缉拿你们，你们身上的文件证明不了他们的叛国罪，他们反而可以诬你们是奸细，那些军图在你们身正好坐实了奸细的罪名。他们这是先下手为强，只怕通缉你们的海捕文书和影图已经贴到内地各府、县的城门口去了。”
皮犁脸色大变：“狗日的汉奸，倒打一耙。他们想我死，我要去做了他们。”
“皮兄先别急，追杀你的人当中既然出现江湖败类，他们身边多半亦有高手保护，你未必能近得身去，此事需从长计议。”
皮犁有些疑惑地问：“朱大人，听你的话音是已经相信了我说的话，为何肯相信我？”
“我和萧远山是至交，萧兄和张霸儿是好友，去年写信给我提到他在北境遇到张兄，还盛赞张兄为边境的百姓剪除匪盗，造福地方。我相信萧兄，也相信张兄的为人。”
这番话说得皮犁大为感动。
其实朱炎还有个关键因素没说出来，他知道镇将是宁国侯亲信，十年前他曾截获过宁国侯与北戎密使勾结的文件，有过前科记录，他一听就知道八成假不了。
皮犁感动地道：“你是当大官的人，肯对我们这些草莽之人青眼相看，皮某敬你，服你。”
“好了，这些都不必说。现在最紧要的是找到张兄的下落，那份盟书虽然残破，也是重要证据，必须拿到手里。我正奉调回京面圣，可以当面将这些证据呈报圣听，也好替你们洗刷不白之冤。”
皮犁翻身拜倒：“谢朱大人深明大义替我们出头，他日还清白之身，我愿追随你左右听候调遣。”他是游侠儿，虽然平时不怎么服官府的管束，可也不愿被安上汉奸、奸贼的骂名而被官府追缉、被江湖同道讨伐。
袁立秋在门外通报：“老爷，外面有位姓王的官人投刺请见。”
“知道了。这里交给你，你先到夫人那里拿易容膜给皮兄用，再帮助收拾一下，别让人看出破绽来了。”
来客是朱炎的故交好友董平。
董平一早从城外回家，看到朱炎留下的名刺和书笺，十分高兴，稍事休息就来回访。两人九年未见，时有书信往来，情分并未见生疏，相见之后十分欢喜，寒喧几句后董平邀请朱炎到西京最好的酒楼饮宴。
朱炎微讶道：“之光兄今方丁忧在家，如何敢出入酒馆伎家，也不怕言官参劾？若想作东，在贵府上略具薄酒三杯就可，炎亦正好拜见令尊大人。”
董平有些迟疑：“非是弟失礼，家严身染小恙，医嘱需安静养息不能受到吵扰。若非如此，弟怎会邀兄到酒家接风呢。”
朱炎关切地问：“伯父身体不适么，什么时候起病的？要不要紧？”
“就是前天起病的，主要是年纪大了，突然受到惊吓便卧榻不起。本草堂的名医关大夫出诊过，只说要静养，并无大碍。”
“令尊大人吉人天相定不会有事。只突然受惊却是怎么回事？”
“自先慈故去，家父喜独居乡下庄园。前天傍晚，突然有个蟊贼翻墙闯进庄子，后面十七、八个明火执仗的恶汉追进来，自称乃边镇官军奉命搜拿奸细，在庄子里凶神恶煞般大肆搜查。”
“这么巧？”
“唉，更巧的是那贼人偏生躲到家父的院子里，那些官兵围住打院落鼓噪攻许久，死伤几人后仍被贼人走掉。家父见血受惊，因而病倒卧床。弟得信后连夜回庄处置，昨天将父亲接回城养病。”
“唔，弟已听说边军在城里闹得不像话的传闻，边军如此胡作非为于朝廷殊非幸事。对了，被追捕的贼人