年终于过去了，张小强煎熬着捱过元宵佳节，十五过后返回了学校。
学校里并无波澜，每天上课、吃饭、睡觉。在这样的生活中，张小强在职高建立起来的自信心逐渐被消磨殆尽。来到省城，他如塘鲫入了湖泊，湖水深饶，群鱼在侧，水殿宏阔，芳草密匝，自己在此犹如一只身不盈寸的虾米，巨大的环境落差使他迷失，感到随不及行，追无可追，被周围的洪滔怒波冲击得千疮百孔，没了方向和目标。
无人指导他该走一条怎样的路。四处却遍满荆棘，唯有自己挥钝斧艰难试探前行，他们都在前方，无人跟他呼应和携手。
他想主攻电脑，可没有实践的机会。他想主攻数学和英语，却发现差得太多，几乎读不全一整个句子。他想参加自考，也以失败告终。当前的几门课程尚且掌握不及，又何谈其他呢？张小强觉得，他从来没这么差过。
日子一天天无谓流去。眨眼是五一。张小强依然没有回家，心安理得享受着假期，要么在宿舍睡觉，要么坐车去免费的景区游玩。接着是暑假，张小强也没有回家。他实在不愿意回家。学校里在暑假期间不允许居住，他只好在附近的村庄租了一间房子，深居简出，过着猫鼠般的生活，捱过了滚金流火的夏日。
开学前一周，张小强被迫打电话给杏花姐家，请求她给自己家里捎个信儿，要他父亲或母亲半小时后到她家，他有事要说。在电话里，张小强不想给杏花姐透露钱的事，那是要准备九月一日开学后的学费，一笔不小的数目。
半小时后，张小强又拨通了从省城到家乡的电话，电话的那头母亲战战兢兢地抓起了话筒，小心翼翼试探着说话，仿佛不小心话筒会化为鸽子飞走了。此时的李芹，早已经从更年期的梦魇里走了出来，恢复了正常。
“小强啊……”母亲李芹在电话那头颤颤地说，“你可打电话来了，出去都大半年了，连个信儿也没有，我们都不想好事儿，还以为你……”
“我好好的！”张小强冷冷地说，不知怎的，父母越发表现出爱他，他越发感到恶心，因为他觉得他父母那可怜的、建立在物质虚无之上的爱，只是一种违心的表演，是一种夸张的刻意强调，“我这样的人死不了，命大着呢。”
“你怎么这么说话……”
“长话短说吧，长途电话很贵的，”张小强打断了母亲的话，“快开学了，赶快准备学费吧，四千五百元，准备好了之后……”
“你回来拿么？”
一想到要回去，张小强的内心仿佛堵了一个疙瘩，是那么得不顺畅，因此半晌无语。
“我们大家都想你了。”母亲听出了张小强的迟疑，又强调了一句。
“最好给我送来……”张小强道，“我在这里有事情，要赶学业，偶尔也打打工，我实在抽不出时间。”说完这些谎话后，张小强感到有些愧疚，但顾不得那么多了。
“好吧，到时候让你爸爸给你送去……”李芹道，“大家都想你……让你爸爸去看看你吧。”
放下电话后，张小强松了一口气，仿佛经历了一场国际间的谈判，抹了一把额上的汗水踱回家中。他不知道，他将这个包袱甩给父母后，父母会有怎样的应对。
在张家村，放下电话后的李芹愁容满面，坐在桌旁唉声叹气，崔可花在一旁小心地问：“姨，你怎么了，唉声叹气的。”李芹抬头一笑道：“没什么。”
张九泰在一旁批评道：“五婶儿啊，刚才打电话我也听到了……既然你们大家都想他，让他来一趟多好，大家都可以看到他……若只让五叔去，则只有他一个人看到他……”
但电话已挂，这边的电话也没有来电显示功能，不知道那边公共电话的号码，已无法再联系了。李芹又发出一声慨叹，悻悻地回了家。
听到一周后就要拿钱的“命令”，这几天的张祖华表现出异乎常态的自觉，他没有吃完饭便蹿出门去不知所踪，而是放下饭碗后，放低了姿态对李芹祈使道：“从今天起，你别再上坡锄草、修棉了，我去弄这些……你啥也别干了，就出去借钱，借了钱还上贷款，然后马上再贷出来。”
望着张祖华那张又涎脸、又威严、又低微、又倔强等种种神色集于一体的面孔，李芹冷笑道：“平常你咋没有这么积极？让你锄个草、修个棉，仿佛锄了你头、伤了你体一样，三令五申你都不动弹……今天怎么改性了？”
“少废话！”张祖华道，“难道这些我都少干了么！”
“没少干！”李芹拉长音调道，“快晌午了才上坡，到坡里先抽袋烟，也抽完烟了，没等锄上半垄地就晌午了，才屁颠屁颠滚回来……当我眼瞎么！”
“放屁！”张祖华怒道，“又要大言不惭地埋汰我！”
“我埋汰你……”
“别吵了，”张祖华忽然正经起来，“还有一周就要开学了，借完钱上银行还贷，再经过审批贷出来，这是要花时间的，别耽误了孩子上学！”
“这会儿孩子上学东孩子上学西的了，”李芹继续讥讽道，“早干嘛去了，整天吊儿郎当的……”
“有完没完，你到底去不去！”
“不去！”李芹道，“你那么能耐你咋不去？这么多年了，你天天不着家，不是给人家东家打狗，就是替人家西家撵鸡，走遍了全村，恨不能住到人家家里，应该交了不少朋友，按理说应该借钱比我好借…