“相关数据表明，1903年英国共使用了1.67亿吨煤。其中各种工业用煤1.35亿吨，家庭用煤也有3200万吨。同期英国人口为4200万左右，而中国人口是他们的10倍。有四万万之多。虽然广大的农村目前更多依赖于木材秸秆等燃料，而不是煤炭，但生活在城市中的民众也有三四千万人，只要一个发明来改变他们的生活习惯。他们对于煤炭的需求将突飞猛涨。恰好孙某现在就有这样一个非常实用的发明！”
孙元起所说的“发明”。其实就是大家耳熟能详的蜂窝煤，也就是俗称的“煤球”。蜂窝煤是在煤气、液化气诞生之前家庭炊具不可或缺的燃料，特别是在各大城市、乡镇，绝大多数都使用蜂窝煤，甚至现在还有很多地方仍使用它烧饭或取暖。
蜂窝煤的名称是北京人首先叫出来的，但发明人却是20世纪20年代初山东德州一家煤栈的炊事员，名叫王月山。王月山以前做过铁匠，每天起床就先捅开铁炉子。用铁条一捅，火苗立即从捅开的洞眼中“呼呼”地冒出来。这种常见的现象给了他一个启示。他就根据炉膛大小，用煤粉捏了几个大煤饼，并在上面均匀地戳了几个洞，结果火苗很旺，煤也节约了。
后来，王月山用铁打了一个模型，将煤渣用水搅拌均匀，一个个打出来。这种有洞的大煤饼，便在德州风行起来。解放初期，这种有洞眼的大煤饼便传到北京，因为它的形状酷似蜂巢，所以北京人给它起了一个形象的名字，即“蜂窝煤”。
孙元起刚到清末的时候，冬天烧火盆都是用木炭或者劈柴，那时候就特别怀念小时候用过的煤球炉。后来兴建经世大学，校园里通上了暖气，才忘了这一茬事。今天提到煤炭的用途，才又回想起来。如果蜂窝煤和煤球炉联袂上市销售，会不会带动煤炭使用量的提升？
谷如墉似乎也有些担心：“老朽在甲午年（1894）听说，中国产的煤含硫量高，煤屑散碎，烟重灰多，质量不佳，很不好用；日本舰船烧的都是从西洋进口英国威尔士煤、法国洛林煤、德国鲁尔煤，质地上乘，这也是北洋水师惨败的原因之一。如果我们所产的煤炭不大合用，大人的发明恐怕只会便宜了洋人，而不是我们自己吧？”
孙元起道：“谷老先生无须担心。山西煤炭储量丰富，质量难免存在参差不齐之处，只要我们对煤炭资源准确勘探、恰当处理，就可以物尽其用。再者，我的发明对于煤炭质量也没有太高要求。”
虽然孙元起这么解释，众人依然是半信半疑，唯恐在长官意志压迫下，项目盲目上马，最终导致本省士绅血本无归。
孙元起只好说道：“既然大家还不放心，那不如这样，由我来联系北平铁厂、汉冶萍公司的大股东，让他们与山西士绅共同组建一家‘中华煤炭公司’，预计资本1000万元，首期目标是年产量优质煤炭200万吨。他们出资490万元用于购买设备、煤炭勘探等，最终产品销售也由他们负责，占49股份；山西士绅则主要负责煤炭开采，占51股份。
“由于军政府拥有煤矿开采权，山西的这51股份中有25归山西军政府持有，以5股份收益支持山西大学建设，5股份收益建设中华科学院山西煤炭科学研究所，研究煤炭方面的科学技术，其他的15用来改善矿区民生；剩下的26股份，预计价值260万元，将面向整个山西士绅募股。你们觉得如何？
“当然，如果山西士绅对此没有兴趣的话，那26的股份将由北平铁厂、汉冶萍公司的大股东照价收回，所有收益一次性支付给山西军政府，用于解决全省贫苦民众的生活困难。”
所谓北平铁厂、汉冶萍公司的大股东，其实就是孙元起自己。这两家公司都是煤炭需求的大户，而且效益有目共睹，由他们来参股，肯定稳赚不赔。听完孙元起的提议，现场气氛马上活跃起来，不少士绅甚至当即大喊出声：
“大人，我渠本翘认购20万元股份！”
“乔映霞认购30万元股份！”
“蔚丰厚毛鸿翰认购15万元！”
……
片刻工夫，面向山西士绅招募的股份已被消化殆尽。
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