白朦朦的烟雾散开，前方是一片桃园，树上结满桃子，粉嘟嘟，水灵灵，诱着人的眼，勾着人的胃。穿过桃林，假山旁有一汪温泉，温泉旁有一素衣少女很小心地给猫洗澡，那是一只小奶猫，皮包骨头，尖尖的脸几乎只剩一双圆眼睛，大半个身子沾满黑乎乎粘乎乎的油泥。十天后，小奶猫养得圆滚滚的，但身上的污毛一绺一绺牵扯着皮肉，摇摇晃晃走不稳，素衣少女爬在桃树上捉虫。半个月后，小奶猫浑身光秃秃的，素衣少女挥着花锄除去桃树下的杂草。再十天，一身豹纹的小奶猫扑来跳去，素衣少女把摘下的桃放在紫竹篮子里。桃叶落，桃花开，小豹纹猫与素衣少女嬉戏桃林间……
沈雪猛地睁开眼睛，幻像俱散，人却懵懵的，那素衣少女有着和她一样的脸孔，那只死里逃生活泼亲昵的小豹纹猫，漂亮得惊心动魄，好奇怪的梦。使劲揉了揉脸颊让自己清醒，细细打量起被关押的地方。
这是一间半地下的地窖，杂物已被清空，泥土地面铺着少量干草，四面泥墙壁，烂木门包着新铁皮，密实得看不见门缝，窗户开得高高的，自外横七竖八钉着新木条，天光从窗户透进来，非常微弱。闭了闭眼睛适应眼前的昏暗，发现自己躺在干草上，沈霜霜抱着膝盖坐在旁边，墙角边蜷缩着瑟瑟抽泣的春燕，冬果站在屋子中间，大睁两只眼瞪着那被封死的窗户。沈雪的嘴角浮上一丝嘲讽，自己竟是最后一个醒过来的。
沈霜霜笑道：“人们常说瘦子奸滑，胖子憨实，还真不能信，抓我们的那个胖子，说好给我们不比侯府差的待遇，竟然把我们关在地下，那胖子还真是可恶。”
沈雪有些惊讶，落到这种地步，案板上的鱼肉，沈霜霜还有心思调笑，倒也不算太无趣，心里微微一松，道：“你不恼是我连累了你？”
沈霜霜哼了一声：“恼，被人当筹码抓，被人当沙包扔，当然恼，可那胖子说，我也是个有大用的，我恼你岂不多余。”
沈雪气得乐了：“你在计算被人绑了有多少价值，看谁的悬赏多？”
“总不能不如你，”沈霜霜哼了哼，目光微凝，“在笃学院的时候，不管学什么，我都是姐妹中最刻苦的一个，我不信自己会输给你。”
沈雪嗤了一声:“你与我比作甚，你我各有各的路可走，我所求与你所求完全不同，不定你之饴糖，我之砒霜，而我之饴糖，你又瞧不上。”
沈霜霜：“你之砒霜，我之饴糖，说得倒是轻松，闺中女子能有何求，见过了牡丹花，谁还去稀罕狗尾巴草，熙熙攘攘过独木桥，不争便上不了桥，不抢就被挤下河。”
沈雪盯着沈霜霜，眼睛一眨不眨。
沈霜霜被盯得发了毛，挥了挥手：“我知道我的样子很狼狈，你也好不到哪里去。”
沈雪抿嘴笑一笑：“四姐姐，赏心悦目的不止有牡丹，春兰秋菊，夏荷冬梅，各有擅场，狗尾巴草还深得猫儿喜欢。”伸直腿抻抻，默然片刻，道，“花是世间最自然最纯真的美丽风景，不同的土壤生长不同的花，不同的季节开放不同的花，深春的桃花，仲夏的琼花，中秋的桂花，初冬的茶花，风姿各异，历久弥香。”
站起身扭了扭腰，却牵着受伤的左肩一阵疼，不由得吸了吸气，看着凝眉沉思的沈霜霜，想了想，续道，“至于花房里催开的花，美则美矣，十分脆弱，失去了风霜雨露大自然的浸润，也就失去了勃勃生机，开得越盛，凋零得越快。”
沈霜霜也站了起来，活动活动僵直的身体，不以为然道：“牡丹是人间富贵花，有花王之誉，岂是赏心悦目四个字轻飘飘带得过的。”
沈雪语音淡淡：“阿雪听说过有一种牡丹，远看雍容华贵，让人趋之若鹜，近前气臭味苦，让人避之不及，它的名字叫臭牡丹。”
脚步声由远而近传来，铁链哗哗响，铁门哐当打开，一个高壮妇人将四个小食盒依着顺序放在沈雪和沈霜霜主仆四人的面前，食盒里有饭有菜有鲜鱼汤，有碗有勺有银筷子。妇人扫了沈雪一眼，那双弯弯的形状很好看的眼睛，竟是死灰色的，无半点生气，她一言不发，转身离去。
沈雪冷哼了一声，听那开门锁门的声音是铁链外加大铁锁，这般严防死守，对付江洋大盗吗？
饭菜的香气散开。
春燕抹了泪，忙到沈霜霜跟前伺候，口中忍不住骂道：“该死的，也不知送桌子凳子来，真是蹲门口的贱命！”
沈霜霜却不介意，怡然地屈膝而坐，从容举箸，那神气，哪是处在破败不堪的地窖里，俨然置身于玉堂锦阁，显贵尊荣如昨。
沈雪瞧得好笑，低头一看菜肴，不觉呆了呆，掉头去看沈霜霜的菜式，双眉一点点蹙紧。
冬果歪着头凑过来，又紧张又兴奋，低声道：“小姐，奴婢知道这里是什么地方！”
沈雪双眼一亮，放下银筷子，也压低了声音：“你来过？”
冬果点头，瞟了瞟沈霜霜和春燕，很小声地说：“奴婢被关在这个地方，开始只觉得有点眼熟，刚才那两个人进门，奴婢打冷眼瞧见了外面院子的样子，奴婢从前做……每次都要看好……后退的路，这儿是醉仙楼后面的一个两进小院子，住着两个老人，一个瞎老头，一个哑老太，两个特别和气的老人，奴婢和小伙伴们常常钻狗洞躲到这儿来，院子里有条黄狗，看起来很大很猛，对奴婢一点儿也不凶，这间地窖