冬季傍晚的云霞不够灿烂，许是阴天，半边玉瑕山头都被雾沉沉的色彩压制着，州来山庄升起炊火，淡灰色调缓缓上旋，不多时便融为一体。侍女依着仆妇们嘱咐，端出盆淘洗过瓜果的陈水，轻轻盈盈朝院墙跟下一泼，全作浇灌了自种的小菜苗。
“手脚都麻利点，东家点名要吃豆腐皮儿包子，春桃，叫个小子来，赶快把那两只野鸡收拾了，要鸡瓜切碎丁子，可别沾上鸡皮的油。”
薛妈妈总管厨房，这边指挥着小丫头，自个儿手上已经烧热了锅，沸水下进一绺新摘的韭菜丝稍微汆过，旁边案板上搁着切好的四方千张，窗台半靠两只竹筐，晾着洗好的果子。灶间敞开门窗，各处灶头飘出的香味齐整整向外飘，勾得路过的嘴馋孩童驻足观望。
“这儿给我吧，刚洗的藕我切好了，你去窖里打点陈醋来，还有堇粉，糖醋藕圆子得快点做出来，不然就没嚼头了。”春桃里外忙活着，进进出出帮薛妈妈调度，晚饭准备的菜色不少，一切却井井有条。
日暮西垂了，天际底层的那道余晖仍然很美，像巧手绣娘线轴上簇新的孔雀羽丝，一闪一闪透着灵动，灯笼已经挂起，下人们持烛火陆续点燃，迎接晚归的山庄主人。
尹淮安的马车行驶到半路，已经能远远瞧见自家庄子的灯火，心里的盘算也到了紧要处。
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都说善有善报，或许自己是个例外，好心救一条性命，却好像接过来一块烫手山芋，留下自然不妥，随随便便丢出去，又总觉太损阴德。沈渊只告诉他前因后果，并不左右他如何做，无疑让尹淮安更加不安。
若她直接说出来，要了这个叫观莺的女子去，或者执意让他赶人，事情反而好办许多——实际上，依小阁主的雷厉风行，如此决断也无可厚非。
和冷香花魁的交涉很顺利，开场却出乎意料。晌午贪了几杯，等到长随小厮来回报，冷香阁的小姐有邀，他已经喝得微醺，偏生做东的人家盛情难却，好容易捱到宴席散了，州来庄主特先寻个茶馆醒醒酒，等着去见沈渊时，迎接他的却是一盏碧涧羹。
“天虹顾家的人最好客，我猜你喝过了解酒汤药，才准备了这个。”
沈渊捂着手炉，低头逗弄怀里的玳瑁猫儿，颇有耐心地聊着家常，关于别人的事儿决计不先提起。汤羹清凉，碧绿雪白，在井水中冰了许久，平肝解毒，饶是醉意再深也能立时醒过大半。
“鲜鲫银丝脍，香芹碧涧羹，隆冬时节能吃到这样一碗，实在难得了。”小小一盏所奉不多，姜丝米醋提鲜味美，尹淮安一饮而尽，如是感叹。
花魁拈了颗蜜煎琵琶，丢进自己跟前鸳鸯茶盏：“中午我还和丫头说，冬天吃得油腻，整个人都不舒服。淮安庄主坐拥州来，物产丰饶，只是想吃点清口小菜，难道还能没有么？”
“你若是喜欢，尽管去住着，或者需要什么，我都叫人给你送来。”尹淮安作势要抱猫儿，玳瑁却不给他面子，眼珠骨碌一转，在客人脚下蹭了一圈，又跳回沈渊怀里。
州来庄主亦不觉尴尬，依样拣了颗蜜煎果子，入口却好一顿酸，原是自己看走了眼，错将红果当樱桃。花魁瞧着好笑，也起了兴儿，捋着猫儿背毛，弯起眸子道：“只是吃了顿酒，何至于眼神也变差，还是说，淮安满心都被他人别事占满，便是酸果也作甜？”
“好端端地，怎么学起那些女子的矫情来。”尹淮安皱着眉，饮茶压下口腔中酸涩，“我记得你也不爱吃这个，现在却摆在面上，由此可见，是专门拿来待客的。好了，阿渊，我知道你为了什么——我只是看她可怜，都说救人一命胜造七级浮屠，既然能救，就当举手之劳罢了。”
沈渊松开手，将暖炉递给绯云：“冷了，去添点炭来。绯月把果子撤了，换个糖酥胡桃来。我想吃雪衣豆沙了，正好去告诉何嫂子，早点儿备上。”
一番安排下来，四个人都心知肚明。糖酥易得，胡桃仁儿可不好剥，去前头厨房一趟也要走个来回，沈渊这便是要详谈了。之前大街上，尹淮安没将老鸨子的话太当真，小厮来报也说不清，他倒真的想听一听，冷香阁的这位小主人会如何说。
“我知道你心善，才想提醒你一句，她算不得好女子，惯常拜高踩低，记仇不记恩，偏偏脑子又不太聪明，每每搬起石头都砸了自己的脚。”花魁顺手撒开猫儿，指腹摩梭着螭龙戒指，回想起观莺惹出的祸事，仍然觉得触目惊心。
听到此处，尹淮安尚未觉得要紧：“记仇不记恩？这的确不好，听着就让人寒心。至于拜高踩低，偷鸡不成蚀把米什么的……阿渊，我想听听，都是怎么回事儿。”
“说起来都足够冤孽，当时到底没出大乱，或许觉得没什么，事后想起来却心有余悸。”沈渊长叹一记，未开口先连连摇头。
她不喜欢添油加醋，拿捏着分寸细细讲了一遭观莺所为，还有无辜受牵连的可怜丫鬟彩云。花魁不似绯云，于讲故事并不精通，稍微话说得多了，自己也开始心烦意乱。
“她这个人，真说起来也可怜，出身摆在那儿，亲爹娘还不如没有。上午我从长生观回来，本想去锦绣坊，看看给那丫鬟裁的新衣，接过半路撞见观莺，被人群一吵，竟也忘