“大不相同，大不相同。”高桥是清摇晃着脑袋，“日清、日露两次战事都是帝国酝酿许久才发起的，物资、兵员、财力都做了充分的准备，各主要列强也站在支持帝国的立场上给予了极大关照，这次战事是中国偷袭引发的，帝国实现根本就没有充分的准备，列强也没有要插手的意思，一开战就落了后手，这是其一；其二，与30年前的日清战争、20年前的日露战争相比，这次战事规模虽然差不多，但物资消耗却极大地增强了，现在前线物资消耗强度是日清战争的7倍，日露战争的3倍，已差不多接近于欧战开始时的水平了……首相大人，帝国不缺人力，缺物资啊！”
原敬眉头紧皱，紧紧追问：“怎么会缺物资呢？大藏省半年前还说因为欧战景气消失，国内货物滞销、堆积如山……”
高桥是清苦笑不已：“生丝、纺织品、日用品当然是过剩，但这些在战争中可指望不上，打仗最要紧的就是钢铁、铜料、原油、煤炭、炸药……这些东西帝国却是缺乏得紧啊。帝国的生产能力当然是没有问题的，但原料供应却跟不上，中国原来是帝国最重要的原料供应地，战事一起，这条通道便被掐断了。临时向其他国家购买，时间上来不及，就算是来得及，在外汇枯竭、债券难以发行的局面下，又靠什么去大量购买呢？”
两人正唏嘘间，秘书敲门进来了，说币原外相到访。
币原喜重郎开门见山地说道：“阁下、藏相，刚刚接到消息，英国殖民地事务大臣丘吉尔先生明日将抵达香港进行考察。据悉除公开使命外，还肩负着调停中日冲突的任务——英国大使方才拜访了外务省，询问有关事宜。”
原敬和高桥对望了一眼，均露出古怪的神色。停了半天，原敬才道：“丘吉尔爵士的来意我其实早就获悉了。但是……现在这个时候……真不是时候啊。”
这句话倒是没有卖弄日本惯用的“腹语”艺术，说得是坦诚之极了，币原一愣，立即接口道：“正因为不是时候，才需要这位大臣出面——如果有春帆楼的场景，哪里用得着英国人。我出面就摆平了……”（春帆楼者，是中日签署《马关条约》的地方）
高桥是清摇摇头：“没有用的，这半个月来，首相和我已数次向宫内和军部沟通……不管哪个渠道，说来说去都只有一个字，打到底。朝野上下都还在做扭转战局的梦呢。”
“明知不可为而为之。不智也。”币原愤愤地一跺脚，“帝国的事情坏就坏在军部这群马鹿上，首相大人，关键时刻，您可要负起责任来。”
原敬又问道：“英国方面有没有什么倾向性立场，或者说，他们想实现什么目的？”
“还能有什么立场。无非是牵制、分化、维持均势的老一套。”币原双手一摊，“调停方案倒是有一个，据说是大使个人的意见，要点是三条：第一，日本将关东州租借地、南满铁路、各在华租界无偿归还中国，中国尊重日本在满洲的特殊经济利益；第二，中国撤退在朝鲜的军队，保证今后不再支持朝鲜独立与朝鲜内部的叛乱分子，在朝鲜北部划出一块区域供这批叛乱分子生存，以作为中日两国的缓冲地带；第三。双方互不要求经济赔偿。他私下表示，如果帝国愿意接受这个方案，英国将提供力所能及的帮助……”
高桥是清叹了口气：“我说句实话，这个方案其实还是比较有利的，虽然比我们想要的结果差。但是比目前的实际态势要好，更重要的，帝国可以从这场战争中解脱出来……”
原敬不置可否地点了点头，说道：“对这个方案先不要急于表态，外相是不是可以先请英国方面协助我们度过月底的债券危机再说。”
币原大吃一惊，“阁下，您？”
“不是我想打到底，而是目前战场态势实在太恶劣了。”原敬解释道，“能战方能言和的道理，外相该是明白的吧？”
币原默默无语地点头，日本目前在战局上处于下风，自然没办法在谈判中挺起腰杆，原敬首相的着眼点还是很有道理，不过，一旦真的让日本在局势上占了上风，只怕军部就不肯谈判吧？
“英国人的心思我多少能猜到一些，一者是希望中日两国保持敌视，以便于英国在远东进行力量均衡，二者亦不希望中日两国的力量在这场局部战争中折损太过，否则美国人就该进来了……”高桥是清淡淡说道，“在目前的局面下，一个过于强大的日本不符合英国人的利益，一个过于强大的中国同样也不是英国人所希望看见的，而这就是我们的机会。”
“如果这是阁下的意思，我可以去试试看。”币原接着又补充了一句，“不过下官对此不太看好。”
“没有关系。”原敬出人意料地表态道，“至少先要给军部一点心理缓冲，落差太大容易引起反弹，海军还好，陆军那是一点分寸都没有。”
高桥、币原点点头，均深以为然……
与此同时，西山大本营里，秦时竹正饶有兴致地在一干巨头前点评丘吉尔在香港的发言：“……英国佬的屁股果然是歪的，丘胖子不说话还好，一说话就全暴露了——一直喊打喊杀，号称要为大英帝国霸权斗争到底的殖民地事务大臣居然扮演起‘和平天使’来，还敢大言不惭地说中日两国交战是一场悲剧？……‘作为国联五常，本应该在维护世界和平方面发挥更积极的作用，而不是拔刀相