第二天一早，香雪的车已经开上路口。琼瑶梳洗完毕，穿着长长的黑色大衣，披着长发，在阿娇、香雪的陪伴下，往车子那边走去。致义背对着车辆，蹲下来，哽咽着。玉姿站在一边儿，看着就要远去的琼瑶，又是挥手又是流泪。紫桥则抱着琼瑶的行李往车上放。琼瑶双眼噙着泪水，一步三回头，那景象便是：
一步三叩首，街边的庭花房前的垂柳，芳香的桂花树下，我曾经把笑声倩影儿留。
一步两回头，童年的梦想青年的追求，精致的小角楼中，我曾经无烦无恼无愁忧。
一步双泪流，爸爸的愁容妈妈的挥手，慈爱的爹与娘啊，女儿想赖着永远不远走。
一步聚浓愁，哥姐的音容妹妹的明眸姐妹呀，多想与你们快乐度春秋。
紫桥怕大家伤心，让香雪踩大了油门。很快车子消失在青山绿树之中了。
自琼瑶离开后，家里冷清了不少，即便是紫桥和阿娇从南方回来，再也找不出往日家中的那个氛围了。看着致义和玉姿忧郁的眼神，阿娇想学着以往的样儿，给大家开开玩笑，调和一下气氛。但就像是那填在炮眼儿中的炸药，因缺了引线，无法炸响。有时候玩笑没有开起来，却是引得致义、玉姿泪眼盈盈的。琼瑶刚走的那些天，吃饭的时候，好几次大家不是多准备了一个饭碗，就是呼唤琼瑶来吃饭，半天才想起琼瑶已经走远了。紫桥一天到晚，早出晚归，忙他的事业去了。香雪也把大部分精力投入了她的企业，也是来也匆匆去也匆匆，午饭常常给家里打包。阿娇上班比较清闲，承担起了大部分家务。
一晃又是几个月过去了，琼瑶终于来信了，说那儿的交通不便，通讯不畅，生活艰苦。但那儿的老百姓对她很友好，望家里人不要挂念。工作挺忙，若没有要紧的事儿，一般不再来信。阿娇又把信中的照片拿来给致义、玉姿看。但见照片中的琼瑶似乎比往日瘦削了，变黑了，人似乎也变得老成了。两口儿看着琼瑶的照片，一个哀叹，一个抽泣。阿娇很想逗乐致义、玉姿，刚说了两句，自己却先哭出了声。玉姿忙把阿娇揽入怀中，说道：“早知道长大的琼瑶离父母这么远，又是那危险的境地，倒不如当时她想说什么就说什么，即便是玩笑开得大了点儿，如今回想起来也是一种享受。也不知何年何月再看到她搞笑一回。等她回来了，我怕生活的艰辛把她磨砺成了一个饱经风霜的老妇人，再也没有昔日鲜花样的风采、鲜花样的年华了。”阿娇含泪道：“我想那时的琼瑶又是一番风采，还有异国、异域、异族的风味儿呢。您见到她，就像是作了环球旅行，周游了列国呢。”玉姿把阿娇搂得更紧，含泪道：“娇儿啊，你若再跑了，妈妈的心就碎了。”
一日，阿娇和玉姿、香雪正吃早饭，忽然研究所所长牛兴长打来电话，说澄江市茂凌镇的大山里发现了两只受伤的野生老虎，要她带队去看一下是不是真的。那地方几十年前确实是老虎的天堂，还是整个世界独一无二的品种，因而国家的唯一老虎研究所选址在这里。近十几年来却从未听说过此地还有野生老虎，专家早已认定这个品种的老虎灭绝了。老虎是世界濒危动物，若是此地发现了野生老虎，无异于澄江市出了一条爆炸性新闻，过不了几天，全世界都知道了，澄江市全世界都有名了。阿娇兴奋得跳了起来，也顾不得换衣服，穿着裙装，上了香雪的车。到了所里，阿娇换乘了所里的车，经过大半天的颠簸，阿娇一行五人终于到达了茂凌镇。在当地政府的帮助下，找到了发现老虎的那位农民，名叫梁诗勋。由他带着，阿娇等人步行到他所说的地方察看老虎的踪迹。穿越荆棘，跨过小河，在那茂林深处，阿娇确实发现了老虎的足迹。阿娇又带领大家四处寻找，再也没有发现老虎的影踪，也没有老虎的粪便。阿娇准备回去，诗勋笑道：“哪有老虎在这儿等你们的道理？若是你们不仔细搜查，被别的地方的人发现了，功劳被他们抢去了，到时候你们的脸往哪儿搁？前面的植被更好，我们去那边，或许有意外之喜呢。”
阿娇纳闷儿：这人说话怪怪的，他的手往那边指的时候，竟是细皮嫩肉，一点儿死茧也没有，不像农民的样儿。阿娇一边跟着诗勋往那边走，一边问道：“你是这儿的农民？”诗勋说道：“当然是。我们翻山越岭惯了，走这些崎岖的山路如履平地。”到了那儿，又找了一会儿，在一个山岩下，果然有两只老虎卧在那儿。大家摁住心里的兴奋，屏神敛气，悄悄地向老虎所在位置靠近。阿娇看了老虎的神态体貌，发觉有些不对劲，又见两只老虎卧着不动，全然没有老虎的威风，很是诧异。又看见电视上有用年画上的老虎冒充真老虎的，便对诗勋说道：“这老虎是真的，但不是野生的老虎，这一定是哪个马戏团的老虎。可能有人拿这些老虎进行炒作，赚取人们的眼球。”诗勋见阿娇戳穿了谎言，忙向阿娇道明了原委：因马戏团管理不善，加之影视的冲击，已经破产了。马戏团的两只老虎因在训练时遭受了虐待，腿部受到严重伤害，它们的去留成了问题。看到电视上说某处发现了野生虎，得了重奖，马戏团的头儿心动了，便想出这么个方法来。
阿娇立即向兴长作了汇报。兴长见不是野生虎，又受了伤，便没有了兴致，对阿娇说道：“我们研究所是政府拨款，前儿引