话一出口，千桦差点伸手去捂自己的嘴。
不可能！怎么可以有这种事！
眼睁睁看着扇子到了李瑞石手中，又被他小心藏进衣服里面，千桦咬紧牙关，捏紧拳头站了起来。
这是最后一次！绝对的最后一次！结束之前的送别礼，对，就是这样的，没有别的意思！
“朕问你，想再去立功吗，为朕立功？”
李瑞石楞了一下。忽地单膝跪地：“微臣——任凭皇上差遣。”
“你不要误会，朕是想栽培你，你还年轻，深居宫内是没有前途的。现在这场大战正是机会。你怎么想？”
李瑞石正身道：“臣愿为先锋，往最危险的前线冲杀，必欲血染沙场，马革裹尸，以报皇上厚恩。”
“不。朕要你活着回来，做朕的心腹大将——快起来吧，有人看着呢。”千桦瞥见了躲在人群中悄悄往这边观望的叶镜莹。
“死镜子，躲谁呢，还不快过来。”
这么一叫，叶镜莹这才装模做样地捧了杯水，迈着碎花小步走过来。
“死样，越来越没用，弄杯水都这么久。”千桦故意板起脸教训道。
叶镜莹忍着笑屈了屈腿：“镜子罪该万死，请皇上先喝了水。再随意处罚镜子罢。对了，要不要给这位李侍从长也弄杯喝的？”
千桦一脸没趣地抢过杯子：“不用了，李侍从长可以退下了。”
李瑞石犹豫了一下，颇有些不舍地道了声“是”，这才转身离去。
叶镜莹看一眼他的背影，又看一眼千桦的背影，禁不住掩面发笑。
千桦眉一横：“再笑，真要罚你了。”
叶镜莹已经花枝乱颤：“皇上……皇上……打算怎么罚镜子？”
“罚你嫁人。”
“嫁给谁？”
“嫁给李瑞石做小妾。”
“啊，那皇上舍得吗？”
“怎么舍不得，朕倒想闹个清净。好，就这么定了，朕现在就跟他说去。”千桦说着便要起身。
叶镜莹慌忙拉住千桦：“皇上千万别去啊，李侍卫长要伤心死的——”
“他伤的什么心。他伤心，又关朕什么事，以后别跟朕提起他，心里头乱着哪！”
见千桦这次真的动了怒，叶镜莹也不敢再开玩笑，缩手缩脚地立到一边。小猫般轻声细语道：“是，不提了，以后再也不提了——皇上今天也累了，要不，先回去歇着？”
千桦摇摇头，叹口气：“这里太闷了，陪朕出去走走。”
承宪厅大门外建有一座灯光喷泉，虽是严冬腊月，来自地底的泉水仍喷洒不休，五彩灯光透映其间，恍若梦境。
灯影水帘旁，悠立二人，一位身披呢子风衣加围巾，年纪稍长；一位裹着带有毛皮围脖的将官军大衣，典型中年男——各自手托酒杯，随兴侃谈。
“……您是说，赖帐也是参战的重要原因之一？”
“虽然说起来不好听，但事实就是如此，十亿英镑的外债，早把这国家压得喘不过气来了。”
“十亿？亚俄战争结束的时候不是才五亿多吗？”
“借新债还旧债，利滚利，利加利，哼哼，要不是早几年西方对我们大搞贸易壁垒之前，倾销了一大堆价钱杀死人的机械玩意，借的债还要多。”
“你想想，二三十年来，我们搞工业化，资金从哪里来？我们强兵、打仗，钱又从哪里来？一开始，机器都是花高价从外国买的，工厂要靠政府巨额补贴才能维持生产。仿制机器，谈何容易？不跟洋人贷款，光靠那点岁入，想搞出个完整的工业体系，真正是做梦。”
“没有足够的工厂，军队就要大量进口军火，甲午战争，陆军大部分枪炮靠进口，海军主力舰全靠进口，说是自己造了半数以上巡洋舰，其实都是用进口锅炉、进口枪炮以至进口龙骨拼起来的，这些东西都是钱啊，靠卖生丝矿石之类原材料换的那点外汇根本不够用。”
“亚俄战争，远离铁路终点站几百公里的前线全靠马车和小铁轨运粮运弹，苦寒之地修路造桥，动员的民夫多达百万，累死的骡马几十万都有，路途遥远，运一份粮草到前线就得先消耗十份——全都是钱啊，一天花掉的战费就能办十次太子大婚啦。攻打要塞，弹药费起来就跟流水一样，国内兵工厂使了吃奶的劲也补不上消耗，怎么办？进口。发了疯的进口，没外汇，借，一亿不够。两亿，两亿不够，三亿，足足三亿英镑啊。那段时间，你也看到了。前线部队什么口径的炮都有，什么牌子的枪都有。为什么？从哪个国家借的钱，就得从哪个国家进口军火，没办法啊，是你求人家啊。再说了，没有这些贷款，华元的信用早崩盘了，通货膨胀一胀到底，不战自溃。为什么？华元那时候是银本位，可银子一路贬值啊。再加上为了打仗狂发纸币，不死才怪。人家不同，金本位，金价硬着哪，国家又安生，他的钱就值钱，我们就宣布拿出一部分贷款来买黄金，把银本位变成了金银双本位，这才安定了一阵子，死活熬到老毛子求和。”风衣老头说得兴起。将杯中清酒一饮而尽。
“对俄战争以后，痛定思痛，铆足了劲买机器，可人家也警觉起来了。各国联横合纵，硬把价钱吹到了天上去，没办法，明知被宰还是要买，时不待我嘛，可钱从哪里来？还是得借。借借借，关税抵押出去了，盐税抵押出去了，没办法啊，人家都合计起来对付我们了，买到一套算一套，总比自己