第一场考的是《四书》《五经》，齐桓看了看试题，不由得暗自咋舌，这五道题出的颇有水平，从各个角度考察考生对皇权的认知，选题极为刁钻古怪，尤其是最后一道出自《尚书·泰誓上》的“亶聪明，作元君”更是让人无处下笔，齐桓看了一眼，没有什么思路，索性不再管它，只将第一道试题抽出来作答，第一道试题相较于后面的几道题，倒是简单许多，但齐桓也不敢掉以轻心，思索良久，方才下笔，这一道题考的是：“子曰：‘无为而治其舜也与？夫何为哉？恭己正南面而已矣。’”此句出自《论语·卫灵公》大意是，作为国主，自己一点不操劳而能使天下治理好的人，大概只有舜吧？他做什么呢？只要端端正正地面朝南，坐在国君的位置上就行了。齐桓心中有了腹稿，因此下笔极为顺畅，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股中间几乎没有停顿，堪称是一气呵成，直到落完最后一笔，齐桓才长舒一口气，整个人从方才专注的状态中脱离出来，这才听到“兹兹”的声音从身后传来，有些疑惑的回过头，才发现原来是煮的粥已经漫了出来浇在了碳上，齐桓有些手忙脚乱地把试卷收拾好，又把锅子端到地上，将炭火拨了拨，见炭火又旺了起来，这才松了口气，看了看时辰，发现已经快要申时了，索性就着锅子里的粥简单地吃了点晚饭，吃完后觉得全身都热起来了，这才将卷子取了出来，将方才作好的答案认认真真地誊抄到试卷上，才拿出第二道试题，第二道试题的题目是“臣事君以忠”，出自《论语·八佾》，齐桓记得这句话的上面还有一句是“君使臣以礼”，这两句话都是孔子所说，意为国君要按照礼的规定使用臣，臣要忠心为国君服务。“君使臣以礼”是前提，国君做到这一点，才能要求“臣事君以忠”。但是考官只敢用后半句，不敢用前半句。孔子的一段完整的话，到了考官那里，就被割裂开来。但饶是如此，齐桓还是出了一身冷汗，这样的题目向来是极具争议性的，一个不好就有人头落地的危险，出这种题目的考官还真是大胆。答完这道题，齐桓只觉得背上直冒汗，精神更是高度紧张，等放下笔，活动了略有些僵直的手指，齐桓又逐字逐句检查了三遍，确定里面的内容无误没有任何歧义引申义之后，这才郑重地将试卷密封好，长舒了口气，这才发现砚台里的墨水已经结了薄薄的一层冰。
天色已经彻底暗了下来，一阵阵的寒风透过墙壁吹得人周身发冷，齐桓点了根蜡烛，简单的洗漱了之后，便把案几收好，在地上放上大的毡毯，铺上被褥，又在脚边放上几汤婆子，这才熄了蜡烛，盖着被子睡了。
天上寒星闪烁，京城中正是正是热闹的时候，四处灯火通明，而靠近贡院这几条街却是极为安静，贡院外站岗巡游的军士仍旧守在贡院外面，这一片区域中最醒目的便是明远楼了，通宵灯火不熄，亮若白昼，时时刻刻监督着整个贡院的情况，此时贡院的考舍中，依旧亮着星星点点的烛光，那是考生在冒着透骨的严寒在辛苦地答题。
齐桓是在半夜时被吵醒的，听到考舍外密集的脚步声，齐桓立即惊醒了过来，伸手往怀中一探，摸到了硬硬的油皮纸袋，知道试卷还在，这才松了口气，刚坐起身来，便被寒气冻得一个哆嗦，慢慢挪到门边，透过门上的缝隙往外看，就看到几位巡检带着一列军士在搜检着右边的一间考舍，整个过程持续了约莫半盏茶的功夫，巡检说了几句话后，就看到几个军士押着一个面色死灰的考生出了号舍，齐桓默默看着这一幕，那个考生被带走时眼中流露出的深刻绝望，让齐桓心惊，同时也心生兔死狐悲之感，他只知道，那个考生这辈子算是废了，十几年的寒窗苦读毁于一旦了。
整个贡院更安静了，就连先前细微的“沙沙”的翻纸声书写声也消失不见。透过狭窄的门缝栅栏，望着天上的满天繁星，齐桓沉默了许久，他是第一次如此深刻的感觉到疲累和压抑。中间出了这么一档子事，齐桓早就没了睡意，这天晚上辗转难眠的人恐怕不会少。
既然睡不着，索性闭着眼思考最后一道试题，直到天色将明时，齐桓才渐渐睡去。
齐桓醒来时已经是辰时了，呼吸着晨间冷冽的寒气，只觉得肺腑都要被冻住了，齐桓呼出口的全都是浓浓的白气，起身将被褥叠起放好，简单洗漱了一番，点了炉子，煮了些稀粥，热了些带来的肉菜就着几块桂花饼吃了个通体酣畅，这才拿了卷子出来作答。
剩下三道题中的两道齐桓心里已经有了把握，最后一道题通过昨晚的思考也有了些许想法，齐桓看了看外面晴朗的天色，决定趁着白天光线好温度高将所有的题目全部答完。
到了未时，齐桓已经作好誊抄好了两篇，最后一篇耗时最久，齐桓逐字逐句斟酌，最后方才下笔，这篇直到戌时才放下笔，这篇文章直直用了三个时辰方才做好。
放下笔，活动了一下有些僵直酸麻的身体，将卷子密封好之后，齐桓顿觉轻松了不少，点了蜡烛，做好饭吃了之后，这才带着倦意睡去，因为去了心事，这一觉睡得极为踏实，起床时日头已经老大了，陆陆续续已经有人交卷出场了，齐桓不紧不慢地收拾了一番，这才交了卷子出了考场。
一出贡院，便被贡院门口庞大的等待人群给惊着了，每出来一个考生，便