李德林买了手提箱、手提包，还有一堆梳子、镜子、牙刷、牙膏之类日用品和糖果糕点，把箱子、手提包塞得满满的，然后乘坐汽车票，又在中间转了两次车，终于在三天后踏上通向靠山村的山路。
走在这条熟悉的山路，李德林心中象倒翻了五味瓶，百感交集。居住了世世代代的出生之地，曾经是他颐指气使、耀武扬威的“王道乐土”，竟然因自己一念之差而彻底失去，山民们愤慨、鄙夷和不屑的目光时时在他眼前浮现。
这一次回来，除了收购山货外，李德林另有一层意思：挨家挨户分送小礼品，表明自己在外面混得不错，顺势显摆有钱人的自豪，换回乡亲们的好印象。
李德林一面走一面想象着村民们捧着梳子、镜子之类小物品时感激涕零的样子，心头涌起一股洋洋自得的惬意。
不知不觉中，李德林走到一个名叫“思过林”的林子，林子里有间茅草屋。是靠山村村民惩罚子孙的地方，凡是犯了大错的子孙，都被赶到茅草屋悔过自省，重者三天，轻者一日。茅草屋里空空如也，无水无食物，仅仅遮风挡雨而已。这是祖祖辈辈传下来的规矩，说是饿他三天三夜，再无赖的人也会幡然悔悟。
李德林当队长时用过一次，果然很灵。后来戈春生他们来了，再也没用过。戈春生三天两头犯错，有谁敢在老虎头上拍苍蝇？几个月前离开老家。李德林也主动走进屋里待了片刻，对着苍天大声吼叫，不混出个人样来誓不回村！今日算是兑现誓言，衣锦还乡了！
李德林不由自主地往百思林看去，见到从茅草屋里走出一男一女。二人手拉着手，哭哭啼啼往北边去。李德林觉得奇怪，北边三十多米便是悬崖峭壁，他们从茅草屋出来，必定是犯了什么大错，此刻去北边干什么，莫非想寻短见？李德林心中不安，拔腿跟在他们后面。他已认出男人就是村里的根娃，女人叫武月华。
不一会，那二人便到了林子尽头，再过二、三米便是崖壁。二人相拥大哭，哭了一会便径直向崖边走去。
李德林大叫一声：“根娃你干什么？站住！”
根娃和女人停住脚步，眼泪汪汪转过身来。李德林放下箱子和手提包，把他二人拉回到林子。喝道：“有什么大不了的事尽管跟我说。老子帮你摆平！”
根娃和女人的眼泪扑簌簌滚下来，正要说话。二人身子一歪，瘫倒在地。李德林见他们饿得脸色发了青，便从手提包中取出一斤袋装饼干，根娃和女人接过饼干就往嘴里塞，二人一口气把大半袋饼干都吃了，李德林又拿出路上喝剩的半瓶水给他俩喝。
根娃是土生土长的靠山村人，住在村东头。十年前的夏天，根娃用家里养的鸡和三十多只鸡蛋下山去卖了，换回香油和米。在回来时经过这片林子。见一个蓬头垢面、衣衫褴褛、约莫十四、五岁的姑娘晕倒在地，就把她背回家，喂了粥汤后，她才醒过来，她就是武月华，西川人。
武月华的父母亲都在那年武斗中被流弹击中，不幸去世。她没有其他亲戚。只有一个表哥在煤城工作。城里三天两头武斗，她待不下去，就独自出去投靠表哥。没想到表哥的信连同钱包一起被偷，地址丢了，钱也没了。她一路乞讨，被两个居心叵测的人绑了塞进马车，在路上颠簸了大半天。她见土路两边都是茂密的玉米地，便趁着二人不注意，从马车上滚落下来，摔得鼻青脸肿，幸好没有大伤。有个好心的路人帮她解开绳子，还没顾得上说上几句话，马车上的人就追了过来，她赶忙逃进玉米地，躲过一劫。武月华不认识路，顺着泥路漫无目的地乱走，路过思过林时，又累又饿，腿一软就晕倒了。
当年的李德林见武月华面黄肌瘦，象个小孩子，对她不感兴趣，就对根娃说，只要她愿意就留在你们家吧。武月华就留在根娃家，认根娃的娘做干娘，根娃就成了她的干哥哥。过了没多久，李德林坐牢，他们的事情就不清楚了。
过了一会，根娃缓过气来，才吞吞吐吐地说出事情原委。
这几年，国家的政策放宽了许多，允许村民养鸡、养羊、种菜、栽果树，靠山村的日子比以前好过多了，只是地少人多，离城又远，村里人仍旧很穷，村里的姑娘都嫁到山外，山外的姑娘没人愿意嫁到靠山村。村里有七、八个三十来岁的光棍，整天愁眉苦脸。根娃和月华都已老大不小，该是谈婚论嫁的时候。
干娘在世时，月华常跟她谈起要去梁城找表哥，可是家里穷，凑不出路费。再说攒够了路费又能怎样？不知道表哥的地址，偌大的煤城去哪儿找？月华跟干娘睡一张床，干娘常常见到月华在睡梦中哭醒，知道月华的心思不在靠山村。俗话说，强扭的瓜不甜，干娘不敢把根娃和月华硬往一块凑。
根娃对月华也没有那种心思，月华是城里人，早晚要回城里去。城里人和山里人睡不到一张床上，就是睡了也得散，老队长李德林就是榜样。再说根娃也有他自己的意中人，他的心思全在村西头胡家闺女胡雪梅身上。
去年腊月，出奇的冷。根娃的娘熬不过冰天雪地的严寒，没来得及说几句话就去了。家里只剩下干兄妹二人，冷冷清清。
过了元宵，根娃家突然热闹起来，靠山村的几个光棍不约而同前来串门，他们都是冲着月华来的。月华跟他们没什么交往，可以不理睬，见到他们来，就扭头