慧琳《一切经音义》卷五说：“梵音阎魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热、八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息。“/p
传说很早以前，阎罗王是毗沙国的一个国王，他生性好战，而且从不服输。/p
当时惟一能和他敌的是由韦陀菩萨统治的一个国家，军队同样也很强大。/p
他们连年交战，兵戎厮杀。/p
由于毗沙王一味地穷兵黩武，国力渐渐不支，终于在一次大的战役中，毗沙国的军队被韦陀菩萨几乎杀得兵马殆尽。/p
毗沙王好不容易杀出重围，一个人落荒逃至另一个星球，他的十八个部队，纠集了百万人马，到山上来找他。他们先把毗沙王安慰一番，然后群情激愤，朝打败他们的韦陀菩萨所在的方向，对天起誓：“至死追随毗沙王！一定要惩治凶恶的仇敌，就是到了阴间地府，也要称王，血战到底！”接着，他们就在毗沙王的带领下，义无反顾地直入地狱。于是，毗沙王便成了威名赫赫的阎罗王，他的十八个部从分别做了十八层地狱里的判官，而跟随他的百万之众，也一个个变成了狱卒。毗沙王的誓言终于实现了！/p
生前他败在维陀生王的手下，死后当上了地狱之王，维陀始生王到期了地狱也真够他受的。/p
那些数也数不清的各式地狱，千奇百怪，应有尽有。/p
什么八寒地狱、八热地狱、孤独地狱、泥犁地狱、刀山地狱、铁床地狱、寒冰地狱、剥皮地狱、畜生地狱、刀兵地狱、蛆虫地狱等十八层，每一层都有着残酷的刑罚，摆着血淋淋的刑具。/p
也许是后来阴地府的案子越来越多，一个阎王很难审理完，就一分为十。十王分别为秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。他们各自在地狱十殿中审判押到自己殿上的鬼魂。/p
因为阎罗王名气最大，所以居“十殿阎罗”之首。据传说，人死后灵魂要到各大经堂报到。/p