承平二十五年，六月初三，小暑。
这个时节的风不再有半分冷意，暖烘烘的，吹久了人就会发困，蟋蟀在庭院角落里乘凉，老鹰高飞避开大地的炎热，所以就有了“温风至，蟋蟀居宇，鹰始鸷。”的说法。
不过，再热的天气，也阻拦不了女人们逛街的兴致，此时已经八岁的颜睡莲正和闺中好友姚知芳骑着蜀地特有的“窄马”，从染布街逛到了玉石街。
“窄马”产自越西、西昌一带，体型瘦小，性格温和，适合走山路，成都是各民族混居的大城市，民风淳朴开放，平民女子可以骑着牛和驴行走，名门仕女戴着薄纱帏帽骑马逛街是很平常的事情，像知芳睡莲这样年纪小的，连帏帽都可以不戴。
古成都街道的店铺最有特色的，就是一到夏天，沿街铺子都在门前搭起竹编的凉棚，而且每家的凉棚都连在一起，形成类似长廊的走道，遮雨也遮日光。商铺有了这样首尾相连的凉棚，即使在酷暑天也不乏客人光顾。
“睡莲妹妹，你觉得好不好看？”姚知芳挑着耳垂上的嵌金刚石海水蓝玉耳环，凑过去问颜睡莲。她们刚刚从玉石街的一家首饰铺子里出来，睡莲陪她取回了前些日子定做的耳环。
姚知芳穿着米黄碎红撒花交领纱衣，同样材质做的纱裙，再配上这对耳环，更显得她杏眼香腮，语笑嫣然。
这小妮子已经是第三次问同样的话了！颜睡莲佯作嫉妒瞠目撅嘴，将马鞭轻轻一扬，鞭尾扫在姚知芳的纱裙上，忿忿道：“你就显摆吧！小心我抢了去！”
“哎呀，我好怕啊。”姚知芳佯装害怕双手捂住耳朵。
“小姐小心，骑在马上怎能放下缰绳呢。”身边一个穿青的丫鬟唬的脸都白了，连连把缰绳往姚知芳手里塞。
“知道了，你比教养嬷嬷还啰嗦。”姚知芳松松的挽着缰绳，使了个眼色，“你们往后退几步，我有体己话和睡莲妹妹说。”
穿青的丫鬟正犹豫着，姚知芳才懒得等她后退，鞭子轻拍马腹，矮小的“窄马“开始小跑，睡莲也照着拍马过去，一眨眼的功夫将身边伺候的丫鬟甩开了三十步。
小丫鬟们赶紧跑上去跟着，只是不敢靠太近，隔着十步的距离紧紧盯着两个小主子。
颜睡莲追上姚知芳，见其一脸的落寞之色，不由觉得头疼：方才还好好的，这变脸也太快了吧。也罢也罢，纾解郁闷也是作为闺蜜的主要任务之一，她劝慰道：“若是累了，我们找个茶馆歇歇就是，别不高兴呀。”
“才不去茶馆呢，不是唱戏就是说书，吵死了。若是喝茶，我家里的茶比茶馆好千倍。”姚知芳不耐的咬了咬下唇，“以前逛街，我、你、颜如玉还有王素儿，我们四个人骑着‘窄马’有说有笑，可比现在热闹多了。如今大了，除了你还经常出来，她们倒是推三阻四的，十回来不了两回。”
原来是这个原因，颜睡莲劝慰道：“素儿表姐是因她母亲病了，要在床前侍疾尽孝；颜如玉是我们年纪中最长的，她每日除了念书，学女红，还要帮着管家——你也知道，她们家姨娘多，又爱生是非，如玉姐姐是个要强的性子，什么都要做到最好，她当然不能像从前那样和我们疯玩了。”
还有一点睡莲故意没说：颜如玉最怜惜她一身水豆腐般白嫩的皮肤了，这小暑天她才不会出来晒太阳呢。
“好了好了，难怪别人都说你是个小活菩萨，聪明懂事，能体谅别人的苦衷；我就是一个俗人，只顾自己快活。”姚知芳指着睡莲马背上几个大包袱，“你连一个都没有正式拜过师的番邦女子要走了，也不忘送这么贵重的程仪，大热天的跑遍整个成都城去寻皮草。实话告诉你，今天母亲原本是不放我出来的，后来听说你是要买礼物送教画画的老师，就巴巴的打发我出来了，说你们颜家不愧为是书香世家，连一个八岁的女孩都懂得尊师重道，要我好好学你呢！”
姚知芳提到教习画画的番邦女子，是从欧洲跨越千山万水来成都传教布道的牧师妻子，画得一手漂亮的油画。
油画是上辈子颜睡莲可望不可即的梦想，因家里条件一般，父母根本支付不起高昂的学费和颜料，她偷师翻书不成系统的乱学一气，也略有小成。这辈子衣食无忧，手里也有些闲钱，便央求七婶娘柳氏将那番邦女子聘过来当画师，柳氏在宫里曾经见过西洋油画，倒也喜欢这种画风，就答应了，只是不准她正式拜师，原因有二：
其一，那女子是番邦人士，大燕国乃是天朝上国，岂能拜番邦小国为师？
其二，那女子信奉的教义颇为古怪，大燕国以佛道为主，怕颜睡莲被这种教义移了性情。
这对牧师夫妇在成都惨淡经营十来年，信徒的数目始终没有突破一个巴掌，若不是睡莲这两年的交的学费，恐怕连饭都吃不上了，前些日子牧师听闻扶桑国的皇室开始有人信奉他们的教义，就下了决心跟着商队走海路去扶桑国，期待开辟新天地，妻子当然会同去。
睡莲想着路途遥远，程仪要送些轻便的，又考虑到扶桑国天气寒冷，就定下送些上好的皮货御寒。成都气候温暖，皮货店相应也少，睡莲邀上姚知芳一起在全城搜罗——有知府千金在，谁敢那些次品来蒙她？
不料这个举动引发姚知芳沉积已久的怨气，睡莲有些暗悔：自己的过度“早熟”，和年纪还大两岁、天真任性的姚知芳对比起来确实明显