从事后的角度看，美军攻打南鸟岛，完全是画蛇添足。
以当时的情况来看，美军的最佳选择是绕过南鸟岛，设法到达南鸟岛西面，然后再出动舰载机轰炸南鸟岛。这样一来，中国舰队仍然会赶往南鸟岛，而第71舰队则可以在此时伏击中国舰队。
事实上，这也正是斯普鲁恩斯提出的建议。
换句话说，如果让斯普鲁恩斯来指挥这场战斗，他就会这么做。也许，斯普鲁恩斯同样会攻占南鸟岛，也就是出动第72舰队，但是他肯定不会急着发起攻击，会先让第71舰队机动到伏击位置上，然后再攻打南鸟岛，从而让顾祝同做出错误判断，即认为第71舰队在南鸟岛东面。
问题是，哈尔西根本没有理解斯普鲁恩斯的建议。
结果就是，第71舰队还在南鸟岛东面的时候，他就发起了攻击，随后让第72舰队单独前出。
这下，问题出来了。
虽然哈尔西已经有所担忧，没让第71舰队跟在第72舰队后面，但是以当时的情况，不管哈尔西安排第71舰队的航线，都不可能伏击正在赶往南鸟岛的中国舰队，反而有可能与中国舰队突然遭遇。
原因很简单，哈尔西对中国舰队的行踪存在严重误判。
当然，这不能怪哈尔西，换成任何人，当时也不可能准确判断出中国舰队的行踪，因为美军中没有任何人能想到，顾祝同会花上一周的时间来训练舰载机飞行员，甚至没有人相信有这个必要。
要知道，在这场大战中，中国海军航空兵的飞行员表现出了极高的战术素养。
如果以飞行员的能力衡量，中国海军远强于美国海军。即便中国海军航空兵中有不少的新手，但是绝对不缺乏素质优良的飞行员。如此一来，中国海军就没有理由不为第三舰队安排一批优秀飞行员。
十四日夜间，第71舰队转为向西北航行。
当时，哈尔西没有选择向南航行。
战后，很多人都认为这是哈尔西犯的第一个战术错误，即以当时的情况，顾祝同选择偏北航线的可能性更大一些，而哈尔西又不想过早与中国舰队遭遇，因此他应该选择向西南方向航行。
当然，这也是以事后的眼光来看。
以当时的情况，哈尔西的选择并没有错。
虽然在南鸟岛北面就是日本本土，但是隔了数千公里，而中国海军远程巡逻机的搜寻半径绝对不会超过三千公里，一般在两千公里左右，因此部署在日本本土的巡逻机根本不可能对第71舰队构成威胁。
此外，还有一个非常重要的原因。
这就是，在十四日白天，哈尔西收到了珍珠港发来的消息，中**队明显加强了在马绍尔群岛与威克岛方向上的巡逻力度，而且在一天之内，有数架中国海军的远程侦察机飞到威克岛上空执行侦察任务。
正是如此，哈尔西认为，中国舰队走偏南航线的可能性更大一些。
当时，哈尔西甚至有理由相信，中国舰队很有可能已经到达了马绍尔群岛附近，而且正在搜寻第71舰队。在南鸟岛遭到轰炸之后，中国舰队肯定会转向北上，而且会重点搜索南鸟岛南部与东部海域。这样一来，如果第71舰队能够神不知鬼不觉的机动到南鸟岛西部海域，就能出其不意的攻击中国舰队。
事实上，这也正是哈尔西选择从北面绕过南鸟岛的主要原因。
当然，这一决策，在战后也饱受诟病。
后来，很多人都认为，即便哈尔西认为中国舰队在马绍尔群岛附近活动，也应该直接前往南鸟岛南部海域，在这边等待中国舰队送上门来，而不是从北面绕过南鸟岛。甚至有一些人认为，哈尔西此举有怯战的成分。也就是说，哈尔西不是在积极寻求决战机会，而是在避免与中国舰队决战。
问题是，就算第71舰队在十四日夜间向南航行，又能怎么样？
要知道，如果哈尔西的判断是正确的，那么中国舰队离南鸟岛有大约二千五百公里，需要三天之后才能抵达。在这三天里，美军肯定占领了南鸟岛，中国舰队指挥官也肯定通过各种渠道获得了更加准确的战场情报，因此也就有可能判断出第71舰队的行踪，使哈尔西丧失伏击机会，甚至会遭到反伏击。
可以说，从哈尔西的立场出发，他做出的选择并没有错。
问题是，哈尔西对战局的判断本身就错了，即中国舰队根本没在马绍尔群岛附近，而是一直在马里亚纳群岛东面活动。也就是说，中国舰队将从西面出现，而不是像哈尔西预料的那样从南面出现。
这下，问题变得严重了。
更要命的是，哈尔西不知道顾祝同部署了两条潜艇警戒线，而且这两条警戒线都在南鸟岛西面，其中一条就在南鸟岛西北方向上。
在这条潜艇警戒线上，总共有十七艘潜艇，每艘潜艇的巡逻范围在一百公里左右，其中十一艘靠前部署，警戒线的正面宽度为一千公里，另外六艘靠后部署，且平均每艇的巡逻范围扩大到了一百五十公里。
第71舰队的航线，正好穿过这条潜艇警戒线。
结果就是，十五日下午，第71舰队被“电鳐”号潜艇发现了！
当时，哈尔西刚刚收到第72舰队发来的消息，第一批登陆部队已经占领了水上飞机码头与海滩阵地，预计在天黑之前就能歼灭岛上的所有中**队，然后争取在十六日修复水上飞机码头。
这样一来，到十七日的时候，美军就能