北方的仲秋如同初嫁的少妇，丰腴、明媚中总是不经意地流露出令人赏心悦目的妖娆。天空显得愈发高远，起起伏伏的山峦和丘陵，也似乎变得曲线圆润起来。农人在收割过的田间地头捡拾着散落的谷穗，将秸秆捆扎堆放得老高。孩童半是玩耍，半是帮忙，嬉闹中欢快的银铃般的笑声传出很远。
正是在这样一个秋高气爽的上午，刘备策马徐行在去往南皮的道路上。在他身后数面旗帜时而展开，时而垂落。轻快的马蹄声中，一名骑兵从后方的队伍旁飞驰而过，来到刘备身旁后立即禀报道：“将军！邺城急报！”
刘备原本轻松的表情变得有些凝重，接过竹简一目十行地看过之后，将竹简递给另一侧的沮授，语气颇有些沉重的说道：“黎阳已失，恐怕曹军不日就将杀到邺城了。”
对于曹军出兵如此迅速，沮授和刘备之前都未曾料到，在他们看来荆州军正在猛攻淮阴，即便曹操不给徐州增援，也不当在此时便出兵北上。虽然现在已得知曹仁放弃淮阴，退守下邳彭城等地，但淮南之战刚刚结束，曹操便立即发兵，实在太过令人意外。
自从刘备全力进攻袁尚以来，原本驻守在黎阳等前线的将士，便不断被抽调到各处。否则以刘备之前的实力，又怎么能在如此短的时间内，迅速攻克这么多地方？特别是在张飞击败高干，刘备声势大振之后，并州的许多地方官主动投降，使得刘备不发一兵一卒，便得到了很多郡县。
然而正因为如此，刘备才担心若是曹操北上，那些见风使舵的家伙，还有几个能忠于自己？对他们来说，换个主公实在是太平常不过的事了。而刘备到河北之后虽然广揽人才，但因发展太快，招揽的那些人才远远不够使用。另一方面为了奖励那些投降官员，以为他人效法，刘备必须对其加以留任甚至宣慰。
若是能有一年时间，甚至只有半年的时间，刘备都会通过观察来决定那些人的去留升免，现在来说，却只能维持原状。
沮授也想到此处，不过他并没有因此而说些什么。毕竟能成为郡县官吏者，多是各地世家大族出身，若是处理不好，很容易使得刘备丧失这些人的支持。
“主公也不必太过忧虑，以授来看，曹军既然已经北上，那么荆州军也快要出兵了。”沮授见刘备眉头微蹙，嘴唇紧抿，便连忙出言劝慰道：“况且陈到将军追随主公已久，哪怕曹军围攻邺城，想必也能坚持上一段时间，只要此间事情一了，主公便可率兵南下驰援，未尝不能将曹军击退。”
刘备心情有些沉重的点了点头。他也知道现在即便自己率兵南下，赶赴邺城，恐怕也很难在曹操的大军围攻之下，守住邺城不失。然而若是如此，袁谭再一反目，则自己必将陷于其和曹军的夹击之中，彼时处境将更为困难。所以当务之急，还是要先解决了袁谭。
想到此处，刘备抬起头，望向南皮方向，暗自深吸了一口气，略带凉意的清爽空气，使得他精神为之一振！
“既如此，还等什么？传令全军加速！”刘备扬起马鞭，双腿一夹马腹，纵马疾驰而去，身后关羽见状，连忙率领近卫紧追上去，倒是沮授微微一笑，带偏马头，让出道路后，不疾不徐地缓缓而行。
南皮城大将军府内，袁谭听了斥候的探报，对旁边辛评笑道：“刘备轻装简从而来，离此不过百十里之地了！”
辛评却不似他这么乐观，闻言皱眉道：“听说曹公已发兵北上，六万大军兵分五路往豫、并两州猛攻，刘备不回邺城亲自坐镇防守，反倒来南皮与将军相见，这其中似乎有些……”
“哈哈！先生实在太多疑了些！他若是不来，先生只怕又会说刘备已有了提防之意，现在他不过带了三五百亲随而来，先生怎地又疑神疑鬼？”袁谭一挥手，意气风发的打断了辛评的话。
他从几案后站起身，走到堂上负手踱步，这个动作他学自袁绍，不过落在辛评眼中，却只是徒有其表而已。
袁谭挺胸凸肚，在堂上踱步片刻后，停下脚步扭头望向辛评问道：“以先生看来，刘备不会真的有所防备了吧？”
以宴会之名请刘备到南皮，设以伏兵将其杀害之计，乃是袁谭和辛评、桓阶三人商议之后决定的。这件事知道的人不多，所用的伏兵也都是袁谭的部曲亲信，似乎并无风声走漏的可能。然而听了辛评方才的话，袁谭还是忍不住有些狐疑。
之所以要用计对付刘备，而不是出兵攻击，是因为袁谭和辛评都认为，己方的实力现在比之刘备要稍逊一筹，能够用计将刘备除掉是最好不过的。
辛评其实也只是猜测而已，因此时进行的颇为隐秘，他又万万想不到袁谭身边的近卫会被刘备所收买，所以在得知刘备应邀前来之时，辛评并未有所怀疑。但是在听说了曹操发兵北上的消息之后，辛评就感觉有些不对劲了。
“以属下看来，曹公亲领大军北上，刘备不应该如此掉以轻心。毕竟邺城乃是重镇，若是失去了邺城，刘备又将退向何处？”辛评捋着胡须微微摇头，有些想不通的说道。
袁谭思忖片刻，迟疑说道：“莫非是刘备见不能与曹公相抗，便准备放弃邺城等地，收拢兵力以待决战？”
辛评缓缓道：“似乎也不是不可能。”
见他说的模棱两可，袁谭忍不住有些焦躁，顿足说道：“无论如何，只要刘备进了这南皮