选择何种作战方案，所要考虑的因素非常多。除了基本的天时地利人和之外，还要分析敌我双方的实力、优势劣势，兵种的数量、相互间配合甚至敌将的性格喜好、当地的风土人情等等。而这些都需要大量的情报支撑，好在刘琮对于情报向来非常重视，这也使得法正主管的参谋府的参谋郎们，可以避免想当然的主观臆测。
和地位超然的贾诩相比，法正的作用就显得非常具体，虽然同样是出谋划策，但贾诩注重的是大局，而法正则更偏向于战术层面。这倒不是说法正没有大局观，只是他更擅长于此。
此次出兵北上，首先要解决的便是昆阳，而魏延、黄忠和张辽三将都对如何进攻，提出了自己的想法。
黄忠提出“先外后内”的计划，也就是先解决城外候选所部，再进攻昆阳。张辽则认为可以同时进行，不过侧重攻城，对候选所部关中骑兵进行压制防御即可。至于魏延，则延续了其一贯兵行险招的作战思路：以张辽所部人马攻城，以黄忠轻骑营与关中骑兵厮杀，同时他率领所部绕行昆阳之后，对昆阳施行合围后，设伏消灭来援之曹军或关中人马。
在刘琮看来，这三个作战方案各有利弊，黄忠的计划如同其人：稳健之中不失老辣，步步为营稳扎稳打，不给敌人以可趁之机。不过缺点也同样明显，那就是太正规，比的是双方将士的战斗力，可以想见伤亡必然不小。
张辽的作战计划，其实和黄忠的方案差别不太大，只是攻击的侧重点不同。然而正是这个变化，让刘琮觉得很有意思。因为相比之下，按照黄忠的计划进攻城外候选所部，则城内的守军完全可以固守不出。但若是荆州军攻城的话，候选就不能袖手旁观，必须向荆州军进攻。毕竟他是奉命前来增援昆阳，若在昆阳受到攻击之时按兵不动，恐怕怎么也说不过去。
而魏延的想法颇为大胆，攻城、消灭关中骑兵、围点打援多个战术犹如组合拳一般，在迷惑对手的同时，很好的掩饰了进攻意图，如果运用得当，可以很好的调动敌军，从而用最小的损失，却赢得最大的战果。不过这个作战计划颇为冒险，假如某个环节失误，恐怕会损失惨重。
经过与贾诩、法正等人商议之后，刘琮很快做出了决定，之后便率领两万步骑大军，从叶城出发，往前线而去。
昆阳守将见刘琮亲自领兵而来，连忙派人向许都求援，曹洪得知后虽然并不意外，但还是感到压力顿增。
自从曹操领兵北伐之后，曹洪防备内部更甚于防备外敌。做为曹操的从弟和心腹，他太清楚许都城内的哪些人心怀不轨，暗中与刘琮、刘备等人勾结了。若不是现在时机不合适，曹洪早就大开杀戒，将那些人一网打尽了。现在看来，曹操留自己镇守许都，恐怕还有别的深意。
想通了这一层之后，曹洪便开始暗中布置，不过在如何应对荆州军进攻的问题上，他却没有独断专行，请来毛玠和程昱共同商议。
毛玠字孝先，年少时曾为县吏，以清廉公正著称。天下大乱之时，他本想到荆州躲避战乱，尚未到达，听说刘表政令不严明，于是改往鲁阳县。曹操治理兖州，征召他为治中从事。
他曾对曹操说：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”曹操郑重地采纳了他的意见，转任他为幕府功曹，如今是东曹掾，与崔琰一起主持选举。
这次将毛玠留在许都辅佐曹洪镇守许都，也是曹操经过深思熟虑之后做出的决定。除了毛玠是陈留人这个原因之外，其为人清廉严肃，与性格急躁的曹洪不失为很好的互补。
不过在军事问题上，毛玠所能起的作用远远不如程昱。
程昱明于军计，如今已是奋武将军，封安国亭侯，见曹洪皱眉叹气之状，不由奋然起身说道：“公引军北上，将许都托付我等，怎可如此做愁苦之状？”
曹洪听了，肃然对程昱说道：“仲德将军所言极是！不过刘琮此人颇会用兵，荆州军这几年攻城掠地，屡战屡胜，实在令人难以防范啊。”
当初叶城之战，留给曹洪的惨痛记忆实在太过深刻，使得他一想到又要面对刘琮，就愁肠百结。
“虽如此，将军亦不可丧失斗志，否则全军依赖何人？”程昱沉声对曹洪说道：“还望将军能振作起来！”
毛玠也对曹洪说道：“公将镇守许都之重任委托于我等，若不尽心竭力，如何能对得起曹公之厚望？”
曹洪坐直身子，深吸了一口气对二人说道：“两位先生说的对，以洪之见，若要守住许都，恐怕还必须守住颍阴、襄城等地，否则仅凭许都恐怕难以抵挡荆州军之进攻。”
程昱眯着双眼思忖片刻，对曹洪说道：“刘琮此次出兵进犯，所图甚大，恐怕除了要抢夺天子之外，还要逼迫曹公迁都，以和刘备继续争夺河北之地。其用心何其毒也！”
“哼！天子怎可轻易令其夺走？”曹洪脸上浮现出一抹狠厉之色，见毛玠眉头微蹙，他便连忙转开话题说道：“这么说，荆州军此来，并不仅仅是为了攻下许都咯？”
程昱颔首道：“恐怕刘琮的胃口不止于此啊。所以将军必须有